Amplificateur de puissance Siltech SAGA
Par Michael Fremer, 10 oct. 2014
Parmi les plus grands buzz au Consumer Electronics Show de janvier 2013, et au High End Show de Munich en mai suivant, il y avait le son dans la salle de Siltech BV, une société néerlandaise surtout connue pour ses câbles haut de gamme. Siltech faisait la démonstration d'un nouvel amplificateur de puissance innovant et l'utilisait pour piloter ses enceintes Arabesque à enceinte en verre (90 000 $/paire). Le son était indubitablement luxuriant, mais aussi remarquablement linéaire, remarquablement dynamique et apparemment exempt d'artefacts électroniques. Il sonnait comme le son de "rien" - ce qui était vraiment quelque chose - et tellement quelque chose qu'il a attiré l'attention de nombreux critiques. Mais alors que la qualité sonore d'un produit donné fait souvent l'objet de controverses et de désaccords, cette fois-ci, l'enthousiasme semblait unanime. Qu'est-ce qui est à l'origine de ce son velouté et séduisant ? Les enceintes ? L'électronique ? Les deux ? Impossible de le savoir. (J'ai découvert plus tard que le composant source était un lecteur de CD bon marché accroché à l'arrière du préamplificateur C1 de Siltech, donc ce n'était pas ça). J'ai rapidement demandé une explication au concepteur en chef et PDG de Siltech, Edwin van der Kley Rynveld, qui est titulaire d'une maîtrise en électronique. Il m'a donné une rapide description conceptuelle de leur architecture unique de gain d'amplificateur structurel, utilisée dans l'amplificateur que nous entendions, qui porte l'acronyme SAGA.
Deux châssis, mais pas de monoblocs
Pour le SAGA, les ingénieurs de Siltech ont choisi de repenser la structure du gain des amplificateurs. Bien que le SAGA ait deux boîtiers, ils ne sont pas monoblocs, ni de taille égale. Chacun a une fonction différente, et les deux sont nécessaires. L'un des châssis contient le V1, un amplificateur de tension stéréo à tubes alimenté par batterie. L'autre contient le P1, un amplificateur stéréo à semi-conducteurs alimenté par le secteur. Cette répartition du travail entre deux boîtiers est inhabituelle, mais ce qui l'est encore plus, c'est l'Apollo Light Drive du P1, un boîtier hermétique contenant des diodes électroluminescentes à haute intensité qui attirent l'œil et éclairent un panneau solaire qui convertit la lumière en courant pour alimenter la section d'entraînement de l'amplificateur. Le P1 est ainsi isolé galvaniquement du V1. L'amplificateur de tension V1 utilise une paire de tubes E80CC new old stock (NOS) Telefunken ou Philips dualtriode fabriqués entre 1953 et 1965. Ces dispositifs à faible bruit et à faible distorsion étaient à l'origine destinés à être utilisés dans des appareils de mesure audio, entre autres applications. Deux tubes pentode Philips 18042 à faible bruit et à faible distorsion, fabriqués à l'origine entre 1947 et 1958 pour être utilisés dans des amplificateurs téléphoniques industriels, sont également inclus et fonctionnent de manière totalement indépendante dans leur propre circuit. Un interrupteur à bascule situé sur la plaque inférieure du V1 vous permet de passer d'un fonctionnement en triode à un fonctionnement en pentode, bien que l'interrupteur soit simplement étiqueté High et Low Output (sortie haute et basse). Les tubes du V1 fonctionnent avec une tension continue élevée. D'après la fiche technique fournie par Siltech, pour que le SAGA reste silencieux, il a fallu utiliser un "convertisseur de courant continu à courant continu" entièrement blindé, qui produit un courant continu de 380 V sans bruit. A bipolar, emitter-follower voltage buffer after each tube stage in the V1 ensures low output impedance, to reduce cable-load effects while leaving the sound quality unaffected. La sortie du V1 se branche directement sur l'entrée du P1 via des câbles à extrémité unique. Le P1 n'a pas besoin d'être également un amplificateur de tension - le V1 s'en charge - donc la tension de sortie du P1 est égale à sa tension d'entrée, ce qui, selon Siltech, a contribué à simplifier sa conception. Le P1 peut être considéré comme "l'ultime étage tampon entre la musique amplifiée et le haut-parleur".
The P1 works as a high-impedance emitter-follower without negative feedback, but to avoid crossover distortion, the bipolar transistors must be biased to mimic class-A behavior. Cela a nécessité la conception d'un circuit spécial qui permet aux transistors de fonctionner "à plein régime", même avec des charges difficiles. Le but de l'Apollo Light Drive est de fournir le courant nécessaire pour polariser l'étage de sortie du SAGA sans que sa sortie ne soit modulée par d'autres éléments du circuit.
Les V1 et P1 sont vendus chacun à 37 500 dollars, ce qui signifie que l'amplificateur à deux canaux SAGA complet coûte 75 000 dollars. Sa qualité de fabrication et son design industriel sont à la hauteur de ce prix. Siltech fabrique le SAGA à la main dans ses locaux, et sa construction semble sans faille, sans la moindre vis ou le moindre boulon en vue. La finition satinée, et tout ce qui concerne les deux châssis, dégage une classe discrète. Plus j'examinais les petits détails, plus j'appréciais ce que je voyais. La qualité de fabrication interne semble également élevée, et tous les câbles audio et d'alimentation sont des câbles S8 en argent monocristallin pur de Siltech, très chers et de gros calibre. La puissance de sortie annoncée du SAGA est de 380Wpc sous 8 ohms, 760Wpc sous 4 ohms, ou 1250Wpc sous 2 ohms, bien qu'il ne s'agisse pas de puissances continues. C'est tout de même beaucoup de puissance.
En fait, un système à trois boîtiers
Siltech prévoit d'associer les V1 et P1 à son amplificateur de contrôle C1 (37 500 $), un préamplificateur à tubes alimenté par batterie. Le C1 utilise quatre tubes bi-triode NOS : des ECC86 à faible tension d'alimentation, un type utilisé autrefois dans les autoradios, ce qui en fait un bon choix pour un préamplificateur alimenté par batterie. Le C1 dispose d'une entrée symétrique et de cinq entrées asymétriques, d'une télécommande Logitech Harmony 1100 préprogrammée pour le volume et la sélection des sources, et n'a pas de boucle de bande. La politique de Stereophile est d'évaluer un composant à la fois, et ma mission était d'évaluer l'amplificateur de puissance. Cependant, comme le SAGA est destiné à être utilisé comme un système à trois boîtiers, je l'ai écouté de trois façons : avec le C1, avec mon préamplificateur à semi-conducteurs de référence darTZeel NHB-18NS, et piloté directement par le contrôle de volume numérique du DAC dCS Vivaldi.
Installation et utilisation
La batterie du V1 a une autonomie de 12 à 15 heures en utilisation continue, et pendant toute la durée de l'étude, il n'a jamais été à court de batterie - ce qui n'est pas un problème, car le V1 se branche automatiquement sur le secteur en cas de besoin. Il en va de même pour le C1. La sortie de la source se connecte à l'entrée du V1, et la sortie du V1 va au P1. J'ai utilisé des connexions symétriques pour toutes les combinaisons, à l'exception des connexions asymétriques entre le darTZeel et le V1. Tout au long des deux mois d'écoute, le système SAGA a fonctionné comme annoncé ; le fonctionnement sur batterie n'a jamais posé de problème et n'a jamais nécessité d'attention. Les tubes sont censés durer 10 000 heures, et il est conseillé de les remplacer après 5 000 à 8 000 heures. La batterie est censée durer de cinq à dix ans, mais il est recommandé de la remplacer après cinq ans pour obtenir la meilleure qualité sonore. Après l'échec des deux premiers échantillons du P1 et du premier échantillon du V1 sur le banc d'essai, j'ai répété mon audition avec des échantillons supplémentaires après que John Atkinson eut terminé sa troisième série de mesures.
mesures.
Un son unique
La réponse à ma question initiale m'est apparue dès les 10 premières minutes d'écoute des échantillons originaux : C'était l'amplificateur SAGA qui était responsable d'une grande partie du son que j'avais entendu au CES et à Munich. Avec le SAGA installé dans mon système, les qualités que j'avais entendues lors des deux salons sont apparues dans ma salle d'écoute : un son homogène et étanche, sans colorations tonales évidentes ou autres détritus audibles, tels que des transitoires trop vives ou trop douces. Mais, comme tout autre produit audio, le SAGA avait un son et une personnalité. Bien que ce son soit aussi unique que son architecture, il m'a surtout rappelé le son de l'Ypsilon Aelius (36 000 $), un autre hybride tube/solide, avec une topologie de circuit différente et unique. Un son différent signifie-t-il nécessairement un meilleur son ? C'est à vous d'en juger. Mon travail consiste à décrire ce que j'ai entendu. Que ce soit en mode triode ou pentode, le SAGA a délivré des niveaux de pureté sonore et de silence de fond qui étaient uniques dans mon expérience d'écoute. De plus, à des niveaux de pression acoustique faibles ou élevés, le SAGA a gardé son calme. Surtout en mode pentode, mais même en mode triode, comparé aux monoblocs darTZeel NHB-458 ou D'Agostino Momentum, sans parler des Lamm ML-3, le SAGA donnait l'impression d'avoir resserré les tendeurs de la tonalité, de l'espace et, surtout, du rythme - le son était positivement exaltant. Tout cela est dû, je pense, à la poigne de fer de l'ampli sur les haut-parleurs. Le SAGA a réussi une prise sans faille, de haut en bas, sur mes enceintes Alexandria XLF de Wilson Audio Specialties, produisant une réponse transitoire tendue de bas en haut et une vitesse globale rappelant l'amplificateur stéréo Soulution 710 (50 000 $) que j'ai testé dans le numéro d'août 2011. Mais les événements musicaux avaient plus de tenue - comme si le SAGA s'attardait plus longtemps sur eux au lieu de se précipiter trop rapidement sur le suivant - et les structures harmoniques des instruments étaient reproduites de manière bien plus impressionnante, malgré la clarté et la rapidité. Peut-être l'influence positive des tubes ... ?
Mais ce type de serrage a des inconvénients inévitables : La profondeur de la scène sonore a été quelque peu raccourcie, avec des images entre les enceintes qui apparaissent normalement bien derrière le plan de l'enceinte se présentant plus près d'une ligne tracée entre elles. L'équilibre entre la vitesse des transitoires, la précision de l'attaque et le soutien instrumental a produit des moments surprenants à partir d'enregistrements très familiers - par exemple, Sir John Alot of Merrie Englandes Musyk Thyng & ye Grene Knyghte de John Renbourn (LP, Transatlantic TRA 167), un album que j'ai écouté pendant 45 ans. L'image de la guitare de Renbourn était plus en avant que ce que j'ai l'habitude d'entendre, et l'espace derrière l'instrument était moins apparent - mais la guitare elle-même, ainsi que les percussions et la flûte à bec, semblaient plus transparentes, cohérentes et crédibles que je ne les avais jamais entendues, en particulier la vitesse et la clarté des doigts de Renbourn qui pinçaient les cordes. Dans "Forty-Eight", le percussionniste Terry Cox joue des cymbales à doigts avec des attaques très délicates suivies de soutiens aériens mais aigus et de doux ralentissements, l'un après l'autre, séparés par une bonne partie de l'espace vide. Je n'avais jamais entendu cela reproduit de manière aussi parfaite et propre, ou avec une telle transparence. Je ne pensais pas que c'était possible.
Je n'ai pas "entendu" les tubes en tant que tels, mais ils semblaient fournir le coussin qui permettait à la sortie à semi-conducteurs du SAGA d'accélérer sans payer le prix d'un son trop analytique qui était déficient sur le plan harmonique. Aussi percutante et étendue que soit la partie inférieure du SAGA, ce n'est qu'occasionnellement que j'ai entendu des signes d'une légère chaleur dans les basses moyennes, en particulier avec les voix masculines, mais cela dépendait de l'enregistrement. Dans l'ensemble, malgré le rythme rapide du SAGA, les artefacts électroniques n'ont pas fait irruption : pas de brillance, pas de gravure, pas de transitoires trop aigus. Le Siltech n'avait pas la "souplesse" des DarTZeels ou des D'Agostinos, mais il parvenait tout de même à produire des harmoniques pleines, et un rythme insistant, mais suffisamment "collant" pour s'enfoncer dans la pulsation. En d'autres termes, le SAGA sonnait comme il l'avait fait dans les salles de Siltech, où il alimentait leurs enceintes Arabesque - et cette essence sonore restait cohérente quelle que soit la source utilisée : le C1, le darTZeel NHB-18NS, ou le DAC Vivaldi de dCS via son contrôle de volume numérique. Cependant, chacune de ces sources a conféré au son une qualité légèrement différente, tout comme les échanges de câbles ont produit des différences modestes mais perceptibles.
All of the above sonic attributes were evident in the first week or so, as I listened in triode mode with the darTZeel preamp—accompanied by an overprominent midrange and a slight global softness that I heard as a rosy coloration of transients and tonalities similar to that produced by the Lamm ML-3s. These qualities worked well with solo violin, solo piano, and chamber music—the combination of somewhat soft attacks, generous sustain, and harmonic richness produced a melt-in-the-ear sense of luxuriousness that complemented the music. I reveled in that warmth—until I craved some coolness.
For instance, John Lewis’s solo-piano album Evolution (CD, Atlantic 7567832112), brilliantly engineered by E. Alan Silver (best known for his Connoisseur Society recordings), sounded as transparent and ethereal as I’ve ever heard it. The only surprise was the somewhat enlarged image of the piano, which appeared directly between the speakers rather than somewhat behind them. A record that sounded positively alive and “ear delicious” (thank you, Neil Sedaka) was Ensemble HD’s Live at the Happy Dog—two LPs of chamber music played by members of the Cleveland Orchestra, recorded live by Telarc engineer Thomas Knab at a Cleveland suds-and-hotdog bar (Smith&Watterson S&W V-001). Flute, oboe, violin, viola, cello, and piano, intimately recorded, and sounding so acoustic it’s difficult to believe that electricity was in any way involved—or digital, though it was recorded in 24-bit/96kHz. Why vinyl? “Classical music really sounds good on vinyl. The sound quality is more open than on CD,” says Ensemble HD’s Joshua Smith, the Cleveland’s principal flutist. But what does he know about music? “It’s Been a Long, Long Time,” sung in part by Keith Richards on Lou Pallo’s Thank You Les: A Tribute to Les Paul (CD), recorded to analog tape on vintage tube gear, sounded as if I were in the studio with the musicians. The guitars were a bit softer than life, but the voices were astonishingly lifelike. With the Siltech C1 preamp, the soft transients became pleasingly harder-edged, and the overall sound got faster and leaner in the mids, while the lower octaves lost some heft and extension. The C1 did not sound like a tubed preamp. While its lean, fast, clean character well complemented the SAGA’s personality, particularly in triode mode, I don’t think I’d want to hear the C1 driving a lean, fast solid-state amp! Driving the SAGA directly from the dCS Vivaldi DAC produced the greatest transparency, the most muscular bass, and the most finely drawn images with digital sources. For rock and jazz, as well as for symphonic music heavy in percussion and brass, triode mode was far less convincing. A recent 200gm LP of Fritz Reiner and the Chicago Symphony’s recording of Rimsky-Korsakov’s Scheherazade (RCA Living Stereo/Analogue Productions LSC-2446) pushed me to cut the power, flip the V1 on its back, and toggle it into pentode mode. The added gain was hardly necessary, but the sometimes cloying softness abated, restoring to the brass on this disc their realistic bite and brassiness without in any way harming the massed strings’ tonal and textural suppleness. The image of the CSO dropped back to a less prominent place, with image size and definition also improving, though space and depth were not this amplifier’s greatest strengths. In both triode and tetrode modes, regardless of the preamp in use, the SAGA’s midrange richness produced generously sized images that dominated the soundstage and appeared as if along a line strung between the speakers. Carving images in space was not this amp’s strong suit, though that won’t be a problem for those who feel that that sort of imaging is an artifact of recorded music. I ran the SAGA in pentode for most of my listening because I felt that mode produced—especially with the C1 preamp—faster, more satisfying transient response and crisper rhythm’n’pace, if at some cost in bass drive and muscularity. With the right recordings, the SAGA plus C1 produced a “likelive” experience I’ve rarely enjoyed at home, particularly with digital source material—though despite the image fullness and three-dimensionality, the overall tonal balance was a bit forward and bright (or raucous, depending on your perspective). Which is why the SAGA in pentode mode reminded me of the Ypsilon Aelius fitted with the Siemens C3g tube, and in triode mode like the Aelius fitted with the 6C45PiEH. In pentode mode, my vote went for driving the SAGA directly from the dCS Vivaldi. A bit of midrange body was lost, but the SAGA already has a generous amount of that, and the gains in stage depth and bass weight were considerable. The bass line in “Ride All Night,” from Joe Louis Walker’s Hellfire (CD, Alligator ALCD 4945), was weak through the C1—but feeding this track directly to the SAGA from the Vivaldi produced just the right amount of weight and drive to fully propel the tune (which sounds like a song from the Rolling Stones’ Exile on Main Street, but better). Feeding the SAGA Doug MacLeod’s excellent There’s a Time (CD, Reference REF-130) directly from the Vivaldi, the singer and guitarist sounded more fully and appropriately overwhelmed by the enormity of the Skywalker Sound scoring stage.
La folie de la dynamique
A des niveaux de pression acoustique modérés, les 128 dB de plage dynamique promis par le SAGA n'étaient pas si évidents. Mais vers la fin de la période d'écoute, je me suis assis, iPad en main, pour faire travailler le Meridian Music Server, en augmentant le volume à des niveaux que je trouve habituellement désagréables avec les sources numériques. Cette séance m'a permis d'en apprendre plus sur le SAGA que toutes les écoutes que j'avais faites jusqu'alors. A des niveaux de pression acoustique élevés, le SAGA n'a rien perdu de son calme et de sa personnalité agréable. Il n'a jamais été dur, il n'a jamais donné l'impression d'être sur le point d'abandonner. A des niveaux de pression acoustique élevés, la dynamique n'a pas atteint un plafond - elle a simplement continué à croître au fur et à mesure que j'augmentais le volume. Bien que je pense que le remix du Rock of Ages du groupe inclus dans Live at the Academy of Music 1971 : The Rock of Ages Concerts (4 CD, 1 DVD, Capitol UME 6 02537375271) est pauvre en basses et trop froid, le fait de monter le volume à des niveaux proches de ceux de la scène a produit une expérience proche du live, sur le plan spatial, dynamique et sonore. Plus les SPL sont élevés, plus la scène est grande, plus la dynamique est large, et plus le son est "live", en partie à cause de la vitesse de la SAGA. C'était rapide, mais émotionnellement 100% engageant. La dernière version numérique haute résolution de Kind of Blue de Miles Davis (24/192 FLAC, Columbia/Legacy/HDtracks) sonnait aussi proche de l'analogique que je l'ai entendu, avec une richesse convaincante de la bande moyenne et un espace agréable, bien que les images étaient plus grandes et un peu plus diffuses que ce à quoi je suis habitué, et un peu plus en avant dans l'espace. Après avoir écouté très tard dans la soirée des fichiers familiers "Red Book" et PCM hi-rez, ainsi que des SACD, j'ai conclu que le SAGA avait été enregistré à partir de sources numériques. Si vous n'écoutez que des sources numériques et que vous êtes à la recherche d'une touche de chaleur, mais que vous souhaitez conserver la rapidité des chiffres, l'équilibre tonal et, en particulier, la marge dynamique, vous trouverez que le SAGA est un complément parfait aux sons de nombreux systèmes. Si mon équipement de référence à semi-conducteurs enlève trop de viande à la musique numérique et que les Lamm ML-3 en laissent trop, le SAGA a bien fait de laisser les choses telles qu'elles sont. C'est pourquoi j'ai pu jouer des fichiers et des disques classiques, jazz et rock plus fort, avec plus de plaisir et un son plus dynamique que jamais auparavant.
Conclusions
Le SAGA de Siltech est l'un des amplificateurs les plus intéressants et les plus novateurs depuis un certain temps. Ses concepteurs ont fait des choix inhabituels, notamment en séparant les étages de tension et de courant, en utilisant la batterie dans une section et une source de courant "légère" dans l'autre - sans parler de l'utilisation de tubes pour le gain en tension, ce qui permet à cette technologie notoirement bruyante de fonctionner dans un silence de mort, tout en offrant le choix entre des tubes pentodes et triodes. Le résultat répond aux objectifs des concepteurs, à savoir un son "réaliste et excitant quel que soit le volume, tout en produisant une large plage dynamique et une puissance suffisante pour alimenter des enceintes à faible impédance". Cependant, comme tout produit audio, le SAGA n'excelle pas dans tous les paramètres de performance, et ne plaira pas à tous les goûts. Bien qu'il soit extrêmement rapide, inhabituellement silencieux, exceptionnellement dynamique, et qu'il produise des basses tendues et bien texturées, le SAGA n'est pas le dernier mot en matière d'extension et de musculature des basses, ou de vitesse globale de l'attaque transitoire. Il ne résout pas les détails spatiaux fins aussi bien que certains autres amplis, et sa reproduction de l'image et de la profondeur n'était pas la plus précise et la plus généreuse possible. Cependant, je n'ai jamais entendu des sources numériques sonner de manière aussi convaincante, aussi complète, aussi exempte d'artefacts, ou aussi réellement agréable qu'à travers le Siltech SAGA - quelque chose que j'ai reconfirmé lors d'une session ultérieure en utilisant le transport-DAC Moon Evolution 650 de Simaudio avec l'alimentation 820S plutôt que le dCS Vivaldi. Si vous en avez les moyens, cette réimagination unique de la manière dont les haut-parleurs devraient être alimentés mérite votre temps et votre attention. Malgré les quelques défauts du SAGA, dès que je l'ai retiré de mon système, il a commencé à me manquer.
