Système d'amplification Siltech SAGA
par Roy Gregory, 22 avril 2013
Il y a très peu de nouveautés sous le soleil de l'audio et, très souvent, les choses qui semblent nouvelles ne le sont pas autant qu'elles en ont l'air, à y regarder de plus près. Soit cela a déjà été fait auparavant - souvent plusieurs années auparavant - soit c'est la "même chose, la même chose" habillée différemment. Trop souvent, ces "développements" ne tiennent pas leurs promesses, car ils sont davantage axés sur l'apparence que sur la performance. En fait, si l'industrie de l'audio se qualifiait pour un prix de l'innovation, ce serait pour avoir réinventé la roue. C'est pourquoi l'arrivée d'un produit résolument différent - et résolument performant - est un motif de réjouissance, ne serait-ce que parce qu'il nous permet, à nous autres, de mettre de côté les vieux clichés et les répétitions descriptives pendant un certain temps. Car, ne vous y trompez pas, le système d'amplification SAGA de Siltech n'est pas seulement différent, c'est une véritable affaire. Pour ma part, je n'ai jamais rencontré d'amplificateur avec des boîtiers séparés pour ses étages de gain en tension et en courant - mais je n'ai jamais rencontré non plus d'amplificateur utilisant des piles pour piloter des circuits à tubes ! Mais le SAGA est différent pour une raison ; la technologie innovante et la topologie sont le résultat direct de la philosophie sous-jacente, qui est de fournir une gamme dynamique authentique. En fait, Siltech revendique une gamme dynamique totale de 128 dB pour le système SAGA, ce qui devrait donner à réfléchir à tous ceux qui étudient les mesures - en particulier parce que l'approche non conventionnelle de la société en matière d'ingénierie et de technologie suggère que ce chiffre est légèrement du côté conservateur. De plus, ce sont des performances que l'on peut entendre. Branchez les amplificateurs SAGA sur n'importe quel haut-parleur Crystal Cable, conçu avec des volumes relativement petits, une efficacité modérée et des surfaces de balayage modestes, et vous serez récompensé par le type de dynamique vive et de réponse instantanée plus normalement associé aux haut-parleurs à pavillon - mais sans tous ces problèmes de pavillon. C'est une capacité qui se transfère aussi, et ayant utilisé le système SAGA avec une large gamme de haut-parleurs, je peux dire que ses avantages ne sont pas seulement théoriques mais réellement réalisables. Alors, qu'y a-t-il à l'intérieur de ces boîtes discrètement élégantes pour qu'elles se distinguent de la masse sur le plan sonore, musical et stylistique ? Le système SAGA complet se compose de trois boîtiers différents. L'amplificateur de contrôle C1 existe depuis quelques années déjà, mais il a la particularité d'utiliser une batterie pour alimenter son circuit audio à tubes. Il a été rejoint par l'amplificateur de tension V1, un autre circuit à tubes alimenté par batterie, et l'amplificateur de courant P1, un étage de gain de courant à semi-conducteurs alimenté par le secteur qui utilise une alimentation découplée optiquement. La puissance nominale du système est de 380 W sous 8 ohms, 760 W sous 4 ohms et 1250 W sous 2 ohms, bien qu'il ne s'agisse pas de puissances continues (un autre exemple du conservatisme naturel de Siltech). Si vous avez besoin de plus de puissance, le V1 peut être utilisé pour piloter une paire de P1 dans une configuration biamp - ce que j'ai eu la chance d'expérimenter. En fait, si votre soif de puissance atteint les proportions d'un dictateur mégalomane, utilisez une paire d'adaptateurs en Y et vous pourrez alimenter jusqu'à quatre P1, bien que vous deviez avoir des paires empilées ou des enceintes à quadruple amplification pour le faire. Mais en tant que dictateur mégalomane, pourquoi ne le feriez-vous pas ?
Pourquoi une batterie ? Pourquoi des tubes ?
Si vous voulez maximiser la gamme dynamique, il y a deux facteurs à prendre en compte. L'un est le niveau maximum, mais l'autre est le plancher de bruit, la gamme dynamique étant définie par la différence entre les deux - ainsi, à première vue, les lampes peuvent ne pas sembler être le choix évident. Sauf pour deux autres choses : toute la gamme dynamique du monde est pratiquement inutile si votre amplificateur ne peut pas faire le saut entre ces extrêmes sans délai, et les tubes sont considérés par beaucoup comme étant plus rapides à cet égard que les dispositifs à semi-conducteurs. Le SAGA n'est pas le premier amplificateur de Siltech.
Le très réputé SETA a également été conçu à partir d'un circuit à tubes, de sorte que l'entreprise a de l'expérience dans ce domaine. Le défi consiste donc à créer un circuit à tubes qui soit suffisamment rapide et silencieux pour offrir les performances recherchées. Mais si les batteries sont certainement silencieuses, elles ont toujours été considérées comme des dispositifs à basse tension, mal adaptés aux exigences de haute tension d'un circuit à tubes typique. La plupart des étages de ligne à tubes sont construits autour de triodes jumelles ECC83/12AX7, un dispositif qui fonctionne normalement sous 150-250 volts sur son anode. Pas facile à tirer d'une batterie ! Il est clair que les options conventionnelles n'allaient pas fonctionner. Au lieu de cela, le C1 utilise un quatuor de tubes ECC86, des doubles triodes rares à faible microphonie développées par Philips et Telefunken à la fin des années 1950 pour être utilisées dans les autoradios. Conçus pour fonctionner à des tensions beaucoup plus basses, ils ont eu une durée de vie très courte (tout comme le tube de sortie 8417), balayés par le tsunami de silicium entrant des conceptions à l'état solide. Mais avec de petites quantités d'exemplaires NOS disponibles, ils répondaient parfaitement à la double exigence de faible tension et de faible bruit, rendant possible une alimentation par batterie. Bien sûr, les piles ont une longue histoire (et une histoire mouvementée) dans la hi-fi, avec des sociétés aussi diverses que DNM, Jeff Rowland, Crimson, Pink Triangle et Vitus Audio (parmi beaucoup d'autres) qui ont toutes emprunté la voie des piles rechargeables - et qui l'ont finalement abandonnée après divers problèmes de performance, de longévité et de fiabilité. Pendant ce temps, au Japon, Final Audio Design propose depuis longtemps des amplificateurs alimentés par de grandes boîtes remplies de "piles torches", bien qu'ils soient désormais plus réceptifs au marché des appareils portables et des casques d'écoute. Ce qui rendait les piles si attrayantes pour les concepteurs audio, c'était leur capacité à fournir un courant continu pur, dépourvu d'ondulations dues au secteur ou d'autres effets d'interférence. Ce qui les rendait si difficiles à utiliser, c'était également leur capacité à fournir un courant continu pur. En un mot, ils ne le faisaient pas. Une série de problèmes ont affecté les premières conceptions de piles, mais la plupart concernaient la baisse des performances (souvent due à des effets de mémoire) et la fiabilité des circuits d'auto-chargement. Franchement, les avantages potentiels ne valaient tout simplement pas les pièges et les problèmes d'entretien potentiels.
Mais les batteries ont parcouru un long chemin ces dernières années, sous l'impulsion de l'augmentation massive de la demande des fabricants d'appareils mobiles. Il suffit de penser aux problèmes que nous avons tous rencontrés avec les batteries des premiers téléphones portables, tant en termes de fiabilité que d'autonomie. Les appareils modernes (qu'il s'agisse de téléphones ou d'ordinateurs portables) sont beaucoup plus gourmands en courant tout en fonctionnant beaucoup plus longtemps, et la fiabilité des batteries s'est considérablement améliorée. Il en résulte une vague d'alimentations par batterie apparaissant dans les produits audio. Actuellement (si vous me permettez le jeu de mots), en plus des amplis Siltech, j'ai aussi le préampli Avantgarde XA et la platine Hartvig en cours d'évaluation, qui utilisent tous deux des alimentations par batterie rechargeable. Siltech a profité de l'essor du développement technologique pour créer une alimentation par batterie qui est à la fois extrêmement fiable et à l'abri des pannes, en s'appuyant sur des cellules à longue durée de vie facilement disponibles (et donc remplaçables). Celles-ci devraient avoir une durée de vie supérieure à cinq ans. Oubliez de mettre l'appareil en charge et une fois que les piles sont tombées à un certain niveau, il le fait automatiquement, tout en offrant un mode de fonctionnement sur secteur pour les cas d'urgence. J'ai eu les amplis SAGA en interne pendant des mois et je n'ai pas eu un seul problème de batterie ou de charge, avec 12 à 15 heures d'utilisation à partir d'une seule charge. Chaque fois que j'ai voulu utiliser le système, il s'est allumé sans problème et a délivré de la musique - c'est une première pour un système de batterie, et j'en ai eu quelques-uns. Le chargeur est une simple unité enfichable, avec des têtes de prises interchangeables qui font du C1 un produit véritablement universel, quelle que soit la tension locale. L'amplificateur de tension V1 utilise la même technologie de chargeur et de batterie que le C1, mais pourquoi construire un étage de gain de tension séparé ? Parce qu'il est possible de réaliser un gain de tension avec des piles et des tubes, ce qui est probablement impossible pour un étage de gain à courant élevé, mais aussi parce que cela permet de séparer complètement l'étage de gain de tension du bruit provenant du secteur qui serait lui-même amplifié, ce qui augmenterait le bruit de fond et éroderait la plage dynamique. Le V1 offre également le choix entre un gain faible (28 dB, basé sur les triodes) et un gain élevé (34 dB, basé sur les pentodes), mais contrairement à la plupart des circuits commutables courants sur les amplificateurs de puissance à tubes, Siltech ne déconnecte pas simplement les grilles des pentodes pour offrir un fonctionnement en triode. Au lieu de cela, il y a deux circuits complètement différents intégrés dans le V1, utilisant soit une triode E80CC, soit une pentode 18042, sélectionnées par un petit interrupteur sur le dessous de l'appareil. Ce n'est pas un réglage que vous ferez souvent - la différence est loin d'être subtile et chaque auditeur et système montrera une préférence définie - c'est donc probablement le meilleur endroit pour le faire. Une commutation accidentelle alors que le V1 est en marche sera préjudiciable à la qualité du son et à la durée de vie des tubes, il s'agit donc d'un réglage à faire sans attendre.
La puissance du soleil
Comme je l'ai déjà souligné, le fonctionnement sur batterie pour le gain de courant n'est tout simplement pas pratique avec la technologie existante. Cela ne signifie-t-il pas que vous risquez d'inonder le plancher de bruit ultra bas du C1 et du V1, ce qui va à l'encontre de l'objectif ? Cela pourrait être le cas, sauf que Siltech a trouvé un moyen d'isoler galvaniquement l'étage de gain de courant. Baptisé Apollo Light Drive, il s'appuie sur un autre domaine dans lequel le développement technologique a été guidé par des forces et des intérêts bien plus importants que ceux de l'industrie audio. Le P1 prend
Le P1 prend le courant alternatif du mur et l'utilise pour alimenter une lumière incroyablement brillante. La sortie de cette lumière alimente à son tour une cellule photoélectrique qui génère un courant de polarisation continu flottant de classe A pour l'étage de sortie, garantissant un fonctionnement sans bruit et une plage dynamique de crête possible de 145 dB ! A l'intérieur du châssis, vous verrez d'énormes dissipateurs qui fonctionnent avec les plaques supérieure et inférieure fortement fendues mais physiquement isolées pour garder les choses au frais, mais même ainsi, le châssis est chaud au toucher. Le lecteur de lumière est une unité autonome logée dans une boîte scellée (pour des raisons évidentes) et positionnée vers l'arrière du châssis. Dépourvu de batteries, le P1 est en fait le plus léger des trois appareils, mais n'allez pas croire que cela le rend moins substantiel. Une partie au moins de ce poids est due au boîtier magnifiquement usiné et fini, avec son architecture complexe et ses plaques supérieures encastrées. Indéniablement élégant (du moins en ce qui me concerne), le design du châssis est le résultat d'une analyse COMSOL qui ne se contente pas d'assurer un ajustement parfait, mais qui permet aussi à Siltech d'affiner les caractéristiques de résonance de la structure, réduisant encore l'impact insidieux de la microphonie auto-générée. En plaçant n'importe quelle unité SAGA sur un support mécanique bien conçu, les avantages sont immédiatement évidents, même s'ils sont moindres que ceux de la plupart des concurrents. Cela est dû en partie à l'utilisation de batteries et à l'absence de transformateurs qui en résulte, mais cela témoigne également de l'auto-amortissement et de la mise à la terre mécanique fournis par le châssis lui-même.
Qu'est-ce qu'un nom ?
Pas de prix pour deviner que SAGA est un acronyme - mais un grand bravo si vous pouvez deviner ce qu'il signifie. Pas de réponse ? Pourquoi pas Structural Analogue Gain Amplifier (amplificateur de gain analogique structurel) ? Oui, j'aurais aussi trouvé cet acronyme. Mais qu'est-ce que cela signifie réellement ? L'un des principaux facteurs contribuant au plancher de bruit d'un système est l'amplification du bruit inhérent aux circuits audio, ou le rapport signal/bruit. En fait, plus vous amplifiez le signal, plus vous amplifiez le bruit propre du circuit. L'approche de Siltech à ce problème est simple. Si vous ne voulez pas amplifier le signal autant, alors ne l'atténuez pas autant pour commencer. Le fait d'éviter toute amplification inutile, c'est-à-dire toute amplification qui n'aboutira qu'à une atténuation ultérieure, est un principe directeur bien connu dans le processus d'enregistrement lui-même, qui est crucial pour maintenir un niveau de bruit de fond minimal. Siltech a simplement étendu ce concept à la chaîne de reproduction. Ainsi, plutôt que d'atténuer les niveaux d'entrée très élevés des sources numériques modernes (et de nombreux étages phono actuels également) pour les ramener à l'ancienne norme de niveau de ligne, simplement pour les réamplifier, avec le bruit inhérent inévitablement ajouté par le circuit lui-même, le C1 accepte simplement ces signaux sans atténuation. La différence est généralement de l'ordre de 10 dB, soit un doublement du niveau perçu. Bien entendu, la réamplification du signal augmentera le plancher de bruit d'autant, ce qui est significatif, tant en termes de résolution des détails de bas niveau que de gamme dynamique. En effet, ce sont souvent ces décalages aux niveaux les plus bas, la capacité à résoudre les décalages microdynamiques et les détails les plus infimes, qui donnent vie à une performance enregistrée. Combinez cette structure de gain révisée avec le bruit inhérent incroyablement faible des technologies d'alimentation utilisées et vous obtenez la base d'une dynamique et d'une immédiateté vraiment étendues, d'autant plus que les circuits des trois boîtiers sont exempts de rétroaction, globale ou locale, ce qui permet de conserver un timing, un placement de pointe et des arrivées nets et précis, une décroissance naturelle et non interrompue. Comme l'audio haut de gamme le démontre encore et encore, ce n'est pas ce que vous faites mais comment vous le faites qui compte, et il y a plus, beaucoup plus, qu'une technologie d'alimentation fantaisiste et une approche soignée de la structure de gain globale dans l'amplificateur Siltech. J'ai déjà abordé les qualités de la construction du châssis, mais ce n'est que lorsque vous manipulez les unités Siltech que vous réalisez ce que inerte signifie vraiment, à quel point la plupart des travaux sur les châssis sont vraiment vivants et à quel point les boîtiers Siltech se situent habilement entre ces deux extrêmes, ne sonnant pas avec la musique et ne s'imprégnant pas de son énergie. Frappez du poing sur les boîtiers SAGA et vous serez récompensé non pas par un bruit sourd, mais par une note réelle, bien que beaucoup plus silencieuse que ce à quoi vous vous attendez. Chaque partie de l'étui a sa propre sonorité, et c'est peut-être mon imagination, mais je jurerais qu'elles sont toutes en harmonie. La connectique est de première classe, avec des RCA WBT NextGen et des borniers utilisés partout. La qualité des composants internes est de premier ordre, avec une construction câblée utilisant le fil d'argent monocristallin de Siltech. Tous les circuits sont exempts de contre-réaction et de servo, tandis que l'amplificateur est inconditionnellement stable. Le fait que je continue à parler du "système Siltech SAGA" n'est pas un hasard. Non seulement vous devez utiliser le V1 et le P1 comme une paire (ils ne fonctionneront pas isolément), mais l'utilisation de tout autre préamplificateur risque de perturber la structure de gain globale et de détruire les avantages. Une exception possible est le préampli Avantgarde XA, avec son option de gain faible et son alimentation par batterie, mais au-delà, les choix deviennent assez minces - et vous devez vous demander pourquoi vous utiliseriez autre chose que le C1 de toute façon ? Une réponse à cette question pourrait être le prix ; les différents boîtiers Siltech coûtent environ 25 000 euros chacun ! Mais si vous pouvez vous offrir la combinaison V1/P1, je ne suis pas sûr que le C1 soit si cher que cela. Vous devrez peut-être payer le prix fort (en euros ou en livres), mais vous achèterez alors l'un des meilleurs et certainement l'un des amplificateurs les plus communicatifs sur le plan musical. Aussi cher qu'il soit, le système SAGA ne laisse planer aucun doute sur ses mérites.
Ce qui peut surprendre, c'est l'ampleur du système Siltech. Le C1 accepte six entrées (une XLR symétrique et cinq RCA asymétriques) et dispose de sorties symétriques et asymétriques. A part le contrôle du volume, c'est tout ce qu'il y a à faire. Vous disposez d'une télécommande Logitech Harmony, mais avec des fonctions limitées à la sélection de la source et au réglage du niveau, elle a été encore moins utilisée que ne le sont généralement les télécommandes chez Gregory. Le V1 accepte les entrées RCA ou XLR symétriques, et offre deux paires de sorties, toutes deux sur XLR symétriques. Enfin, le P1 dispose d'une seule paire d'entrées XLR symétriques et d'une seule paire de bornes à cinq voies à ses sorties. Ainsi, pour câbler un système SAGA complet, vous aurez besoin soit de câbles symétriques, soit d'un mélange de câbles symétriques et de câbles à extrémité unique. Curieusement, cette dernière solution est la plus logique car aucun des appareils n'utilise de circuit complémentaire et le C1 n'offre qu'une seule paire d'entrées XLR. Le gain est bien sûr constant sur toutes les entrées et sorties.
La marche à suivre
Après la théorie, qu'en est-il de la performance du SAGA dans la pratique ? Eh bien, j'ai déjà montré ma main sur ce point ; c'est l'un des meilleurs systèmes d'amplification que j'ai jamais utilisé. Ce n'est pas seulement le fait qu'il fonctionne si bien, mais la manière dont il le fait qui impressionne vraiment. Les amplis Siltech sont vraiment remarquables, mais ce qui les rend tels, c'est ce qu'ils ne font pas (au signal). Là où tant d'amplis semblent impressionnants parce qu'on peut entendre ce qu'ils apportent à la fête, les SAGA redéfinissent l'invisibilité, ne laissant aucune marque identifiable sur le signal, ni n'entravant son passage d'aucune manière audible. Ils le délivrent intact, non seulement en termes de dynamique ou de détails, mais aussi en termes de présence, de forme, de dimensionnalité, de sens et de sensibilité. Si seulement il était universellement admis qu'un homme seul en possession d'une fortune doit être à la recherche d'un système stéréo de pointe, toute l'industrie, et Siltech en particulier, pourrait se reposer sur ses lauriers et attendre que les commandes affluent. Comme ce n'est pas le cas, et parce que la topologie du SAGA le distingue et le rend incompatible avec les marches habituelles de l'escalier audio vers le paradis, il n'a pas seulement besoin d'un dossier plus solide que la normale pour être pris en considération, il a besoin d'un client réceptif et engagé pour vraiment apprécier ce qui lui est offert. Mais croyez-moi, l'effort en vaut la peine. Ces amplificateurs sont capables d'étendre les performances de presque tous les systèmes, en leur réservant un accueil des plus chaleureux lorsqu'ils introduisent enregistrement après enregistrement, performance après performance dans votre salle d'écoute. C'est l'animal audio le plus rare, l'amplification capable de capturer non seulement la différence entre les enregistrements, en donnant à chacun sa propre voix, mais aussi le sens, la présence et l'énergie de l'événement enregistré. Il devrait maintenant être évident que les amplis Siltech ne sonnent pas comme d'autres amplificateurs ; en fait, au risque d'introduire un vieux, vieux cliché audio, ils ne sonnent pas beaucoup du tout. Ma seule excuse est que je vais essayer d'expliquer exactement ce que j'entends par cette expression éculée. Commençons par quelque chose de tangible - la gamme dynamique : à la fois la raison d'être derrière la conception/topologie de SAGA et un attribut de performance honnête et mesurable. Ne nous voilons pas la face : 30 secondes d'exposition au système Siltech vous diront qu'il est exceptionnellement dynamique. Trente heures vous diront qu'il est plus exceptionnel que dynamique - et qu'il est sérieusement dynamique. Ce qui distingue le système SAGA de la masse - en fait, pas tant à part que sur un plan complètement différent - n'est pas sa gamme dynamique en soi (qui est déjà impressionnante) mais la façon dont il la délivre. Alors que la plupart des amplificateurs suivent ou répondent aux exigences changeantes du signal musical, chacun dans le cadre de son propre ensemble de limitations spécifiques - exprimées en termes de vitesse et de distance - en écoutant de la musique à travers le système SAGA (presque indépendamment des enceintes utilisées), vous ne ressentez aucune traînée ou retard sur le signal, aucune "inadéquation d'impédance" entre le système et la salle d'écoute. La musique apparaît simplement devant vous, presque comme si l'amplificateur avait anticipé ses demandes et ouvert la voie. Bien que cela soit clairement impossible, il y a une qualité indéniablement naturelle à la gamme dynamique et à l'expression dans les performances, une absence de contrainte sans aucune absence de retenue. Les amplis Siltech sont d'une rapidité aveuglante - si rapide que l'on ne se rend même pas compte qu'ils réagissent. Mais ils sont aussi totalement dépourvus d'excès ou d'emphase, d'obscurité ou d'exagération. Mais surtout, ils sont également habiles sur toute la plage dynamique, avec des changements microdynamiques cartographiés avec autant de facilité et de précision que les tuttis macro-orchestraux. Le Concierto De Aranjuez de Yepes [Alhambra SCLL14000] - issu de la coopération Decca/Alhambra qui a produit toute une série de grands enregistrements d'Argenta - a toujours été l'une de mes références en matière d'intimité expressive et d'immédiateté, mais jamais auparavant je n'avais été aussi conscient de l'art consommé du soliste, de son exquise combinaison de liberté expressive et de contrôle total, de la précision de son jeu, du poids et de la position de chaque note. Non pas une fois, mais deux fois, dans deux systèmes complètement différents, j'ai vu l'enregistrement et le système qui le jouait m'échapper complètement, tant le jeu de Yepes était captivant. Lorsque l'accompagnement orchestral est réapparu, le charme a été rompu. Même si l'espace acoustique global, la pondération équilibrée et parfaitement jugée de l'orchestre, l'art absolu déployé étaient magnifiquement rendus, aussi proche que cela puisse être d'y être (et c'est en effet très proche), c'était encore un fac-similé presque holographique. Mais pendant de précieux instants, cette façade s'est effacée, tant la présence et le jeu de la guitare solo étaient convaincants. Et cela n'arrive jamais.
Partenaires dans le crime
Il est temps de parler un peu de l'appariement des équipements. Je traiterai des composants sources plus tard, car c'est un sujet à part entière, mais pour l'instant, parlons des enceintes et des câbles. J'ai écouté ces produits dans un certain nombre de systèmes et d'endroits différents, et même lors d'expositions, leur qualité s'est révélée. Mais à la maison, j'ai surtout écouté deux systèmes principaux. Le premier consistait en l'impressionnant Wilson Benesch Cardinal (revue à venir) associé à un faisceau complet de câbles Nordost Odin, de la prise murale aux (multiples) bornes d'enceintes. La seconde était construite autour des derniers haut-parleurs en verre Crystal Cable Absolute Arabesque et d'un câblage Absolute Dream d'une valeur inestimable, la signification de ce dernier étant qu'il étend la consistance du conducteur (argent monocristallin) à l'intérieur de l'électronique et des haut-parleurs eux-mêmes, même jusqu'au câblage du signal et aux enroulements du transformateur sur le tweeter Raal. Je suis extrêmement familier avec tous ces éléments, ayant utilisé les deux jeux de câbles dans d'autres systèmes et le Cardinal et l'Arabesque originale avec un certain nombre d'autres amplificateurs, de sorte que la contribution de l'électronique SAGA a été clairement définie - tout comme le rôle joué par l'approche systématique de l'installation et de la configuration. Si l'on accorde autant d'attention aux détails du branchement, si l'on utilise une alimentation en courant alternatif dédiée et des supports de premier ordre pour les électroniques (j'ai utilisé des racks ESS de LeadingEdge et de Stillpoints), ces produits sont capables d'élever les performances du système dans son ensemble à un niveau complètement nouveau. La notion de l'électronique devenant un conduit, un pipeline qui livre simplement les artistes et leur performance à votre espace d'écoute, semble soudain réalisable. Ce n'est pas que le système disparaisse complètement, que vous ne puissiez plus entendre le caractère ou les limites du frontal, des enceintes ou de l'enregistrement - c'est juste que la reproduction devient si convaincante, si engageante, que ces choses cessent d'avoir de l'importance. Oui, j'utilisais les deux meilleurs systèmes de câbles auxquels j'ai jamais eu accès. Les racks sont manifestement supérieurs à tout ce que j'ai utilisé jusqu'à présent (bien qu'il y ait de la concurrence en vue). Peut-être plus important encore, les deux enceintes sont représentatives d'une nouvelle génération de transducteurs à faible coloration.
Mais tous ces éléments sont familiers. Le cœur du système, l'élément qui a fait progresser de manière si significative les performances de ces systèmes dans leur ensemble, est l'électronique SAGA. Oh, oui - ils sont vraiment si bons. L'un des tests de base pour tout grand système est son équilibre ; comment gère-t-il les différents genres musicaux ? Les systèmes basés sur SAGA n'ont montré ni peur ni faveur. Chostakovitch dans sa version la plus explosive ? Il est délivré avec beaucoup plus de contrôle, d'impact et de poids émotionnel que ce à quoi vous vous attendiez. Les Partitas de Bach ? Délicatesse, précision, structure et forme - et une gamme et une puissance surprenantes. Les démos quatre pistes de Polly Jane Harvey [Island IMCD 170/518] sont d'une immédiateté et d'une présence physique insistantes et émotionnellement brûlantes. On ne peut échapper à l'intensité et à l'agressivité jaillissante de "Rid of Me", à la qualité littéralement abrasive de "Rub 'Til It Bleeds". Il n'y a rien d'agréable dans ces chansons, et l'électronique de Siltech les a livrées dans toute leur gloire suante, crachante et sanglante. Mais le plus impressionnant, c'est la façon dont le gémissement libre et fado-esque de "Legs" prend une forme et un but, transformant le bruit aléatoire produit par tant de systèmes en un flot émotionnel et musical d'une sincérité à couper le souffle. Ces enregistrements de démos brutes, principalement constitués de la voix et de quelques guitares, n'ont peut-être pas le réalisme fantomatique évoqué sur le disque de Yepes, mais on ne peut pas nier (ou ignorer) leur substance et leur présence presque viscérales. Ces chansons ne sont pas tant chantées que vomies, presque arrachées. The SAGA ne recule jamais devant la tâche - même si c'est le cas. Attendez d'entendre les cuivres à travers ces bébés : big band Basie - accrochez-vous à vos chapeaux, manteaux, pantalons et à peu près tout le reste !
There have been fast amps before, lots of them. But they’ve always bought that speed at the expense of something else, and the faster they are, the higher that cost. Generally speaking we are talking about leanness and a tendency to etch, bleaching or collapsing of the tonal palette, the emphasis of a note’s leading edge over its harmonic tail, or just downright power. Small amps are so often more agile than their larger counterparts, but there’s no getting away from the benefits of (and in many cases the absolute requirement for) considerably more power than those low-powered options provide. The Siltech amps are not just fast, they are powerful too. The paper numbers are impressive enough, if not exactly staggering, but I suspect that comes down to another example of the company’s refreshing (if over enthusiastic) insistence on engineering honesty along with the question of how you actually measure power. On the test bench there are a whole host of accepted standards. In the listening room it’s somewhat easier. Ultimately, the power rating can be assessed in terms of the ability to deliver music with a sense of physical substance and unfettered dynamic range. We know the SAGA excels at the latter; what is even more impressive is the degree to which it achieves the former. Back to P.J. Harvey– just for a moment: These might be fourtrack demos, but the sheer physicality of the listening experience, the range of musical density, the way that “Rid of Me” grows from that naggingly insistent yet oh so quiet, rapidly repeated guitar chord, to a full-on verbal assault is nothing short of remarkable. Change tracks to Carlos Kleiber leading the Bayerisches Staatsorchester [Orfeo SACD C 700 051B] in a live performance of Beethoven’s 7th Symphony and the sense of being in the presence of an orchestra, the coiled power and the baton that controls it, is breathtaking. It is also dependent on the amplifier reconstituting the acoustic space, preserving the tonal character and texture of each instrument, mirroring the actions that produce its musical energy. Rarely have I heard any system that imbues recordings with such a sense of the human effort that goes into each instrument, be it the vivid sense of bowing from the violins to the columnular piping of the woodwinds. Where massed strings so often congeal, the Siltech holds them separate as instruments and players, not creating an individual image of each, but leaving you in no doubt as to just how many instruments are in play. These are multiple instruments arrayed across their space on the stage, not just one huge violin or cello. It is uncannily close to the concert-hall experience, both in terms of the traditional hi-fi categories of positioning and perspective, but also in the listener’s relationship to the energy generated by the orchestra — and that’s something that few if any systems I’ve heard can achieve so convincingly and consistently. If you read this review with the product names and identities eliminated you might conclude that I was describing a horn-based system, and in truth you wouldn’t be that far from the reality of what I’m hearing (via the Absolute Arabesques). The immediacy, energy and dynamic speed imparted by the SAGA system gives this 95dB-sensitive speaker exactly the sort of life, jump and impact we associate with big horn systems. It’s just that the sound lacks the coloration and disjointed quality that you also generally get from big horns. It lacks the absence of real foundation too. The Arabesques may not be the largest speakers in the world, but you’d be hard-pressed to fault the presence, scale and impact, the planted sense of musical authority they’re generating in this system. The Cardinals are down around 90dB, but they too gain a sense of life and unrestricted dynamics when driven by the Siltech amps. That almost horn-like quality, the tactile sense of musical energy, is almost addictive, so convincingly does it communicate the power and intent of the musical performance. Time to revisit Basie and Farmers Market Barbecue [Analogue Productions Pablo 2310-874], track one from the 45rpm reissue, “Way Out Basie.” The infectious chug of the opening melody has an unstoppable momentum, the double bass distinct in pitch and rhythm, with an independence, a pluck and release to each note that you normally only hear live. Basie’s stabbed chords provide perfect accents, the gently strummed guitar just as distinct as the insistent patterns of the drumming, building the track to the point where Basie calls the band to order with that sudden, solid double chord and hesitation. The power and the substance of the piano are almost shocking, the explicit pedal work revelatory, the relaxed grasp of pace and rhythmic complexity utterly natural. The brass entry is simply stunning, with that sudden direct blare of energy, the ripped air that so few systems can reproduce. As Louise, my wife, sat listening, she said, “This is way better than most live bands!” And she’s right. The system was managing to deliver so much of what is a stellar performance that it eclipsed the life efforts of lesser bands and lesser musicians. That unforced sense of pace, built on the absence of leading-edge lag or smearing, is key to the infectious enthusiasm that the Siltech electronics impart to appropriate material. Rhythmically complex pieces are navigated without drama or missteps — unless those fumbles are on the part of the performers. Changes in tempo are traversed with an ease and grace that add to rather than disrupt the musical flow, while simple rhythms take on a solid, driving quality that gives rock music or indie pop recordings the requisite sense of solid progress and momentum. It’s not so much that these amps time, it’s more a case that timing simply isn’t an issue.
Cela fait partie de la structure solide et naturelle qu'ils confèrent aux enregistrements. On ne peut jamais améliorer ce qui provient de la source. Si vous prenez la peine de vérifier, les références musicales ici traversent les frontières des formats, du LP au CD et jusqu'au SACD. Il ne s'agit que des disques que j'ai mentionnés. Si vous regardez la liste complète du matériel qui est passé par le système et l'électronique SAGA, vous trouverez un mélange encore plus éclectique : beaucoup d'albums mono, de fichiers (principalement lus à partir d'un Naim UnitiServe) et une foule de disques optiques, produits en masse, rippés et autres. En fait, on remarque beaucoup plus de disques numériques que d'habitude. Ce que le SAGA fait avec une source vinyle est incroyable. Ce qu'il fait avec le numérique, en particulier avec le modeste CD, est encore plus remarquable, réduisant considérablement l'écart avec l'alternative en plastique noir. Je n'ai jamais bénéficié d'une telle qualité de son à partir d'un CD, quels que soient les lecteurs bizarres, merveilleux ou exotiques que j'ai utilisés. Ce qui m'oblige, une fois de plus, à réévaluer la situation actuelle du format Red Book. Tout comme le Glass CD a complètement modifié mes attentes quant à ce que l'on peut attendre d'un disque optique codé à 44,1 kHz, le système Siltech a lui aussi changé la donne. La leçon semble simple : Il n'est peut-être pas possible d'améliorer le signal une fois qu'il a quitté la source, mais il est tout à fait possible de tirer le meilleur parti de la moindre parcelle de qualité qu'il vous offre. Il est clair que nous avons été négligents lorsqu'il s'agissait de répondre aux besoins du signal CD. La topologie SAGA fait un grand pas en avant dans la direction de la rectification de cette négligence - en apportant un énorme coup de pouce à ma collection de musique. Si j'étais un audiophile à tendance numérique, cela suffirait à me faire réfléchir. Si j'étais également bien guéri, j'envisagerais sérieusement d'auditionner le système SAGA, juste pour déterminer si cet idiot de critique en fait trop. Je pense que vous serez agréablement surpris - même si votre portefeuille ne sera peut-être pas d'accord ! Comme je l'ai déjà mentionné, j'ai eu tendance à parler du système Siltech au singulier, comme d'un système, et cela vaut la peine d'être répété ici : C'est certainement la façon dont j'ai obtenu les meilleurs résultats. Alimenter les entrées du V1 directement à partir du Wadia S7i ou des sorties variables du dCS Paganini a assourdi le son de manière significative, réduisant la vie et l'immédiateté au point de n'être rien de plus qu'une excellente version de ce que nous expérimentons déjà, rendant l'extraordinaire sinon ordinaire, alors de nouveau sur le même plan que d'autres grands systèmes. De même, j'ai eu l'impression que le commutateur de triode sur la face inférieure du V1 avait un impact similaire : il rendait la musique agréable, mais supprimait l'adhérence, l'autorité et l'impact physique pur qui rendent le SAGA unique en son genre lorsqu'il chante vraiment. Je peux comprendre qu'il y ait des systèmes, des circonstances ou des auditeurs qui préfèrent cela, mais ce n'était pas mon cas.
Il s'est passé quelque chose !
Les bonnes idées sont là où on les trouve, tout comme les bonnes explications. J'ai récemment animé une série de séminaires sur l'installation et l'optimisation des systèmes chez Loud And Clear, un revendeur d'Édimbourg, en Écosse. Essentiellement identiques aux présentations que j'ai faites à TAVES l'année dernière, ces séminaires se sont tout aussi bien déroulés, mais une réponse m'est restée en mémoire. John Carroll, le revendeur en question, s'adressait à la foule, mettant en mots ce que nous venions de leur montrer - ce qu'ils venaient d'entendre : brandissant un CD, il prononça les mots immortels : "Il s'est passé quelque chose. Il s'est passé quelque chose et, si nous avons eu de la chance, cela a été enregistré sur ce disque. Notre travail consiste à essayer de restituer cet événement dans toute sa gloire artistique". Cette phrase résume parfaitement la situation et le séminaire. Les systèmes dont j'ai parlé ici utilisent toutes les techniques présentées lors de ces séminaires, et quelques autres encore. Ils comprennent également des câbles de bien meilleure qualité (et beaucoup plus chers), une salle d'écoute dédiée et une gamme de composants sources de bien meilleure qualité. Il s'est passé quelque chose : le système Siltech SAGA est arrivé ! Il réussit mieux à se retirer du chemin du signal que n'importe quel autre ensemble d'électroniques que j'ai jamais utilisé. Et, ce qui est tout aussi important, il le fait sans supprimer le moindre signal en cours de route. Le SAGA élimine effectivement au moins la moitié de la chaîne de reproduction, ne laissant que les transducteurs à chaque extrémité. C'est une observation importante, car si ces amplis ont des défauts (et je suis sûr qu'ils en ont), ils sont suffisamment bas en niveau pour être masqués par le caractère de la source, des câbles et des enceintes qui constituent le reste de la chaîne. Magnifiquement construite, superbement finie, stylée et conceptuellement élégante, la Siltech SAGA introduit une nouvelle topologie, mélange des technologies établies et de pointe, et le fait sous une forme véritablement économique et sans compromis. L'ingénierie est irréprochable, la société est extrêmement bien établie et elle a appliqué toutes ses connaissances à ce problème. Le résultat est un véritable changement de performance, un niveau d'invisibilité sonore que je n'ai jamais connu auparavant et qui va bien au-delà du niveau de l'artifice audio. Il existe des amplificateurs plus grands et certainement des amplificateurs plus puissants. Il y a même des amplificateurs (peu nombreux) qui sont plus chers. Mais aucun de ceux que j'ai utilisés à la maison ne peut générer la même présence et croyance dans la performance, communiquer avec autant d'intimité, de délicatesse, d'immédiateté et de franchise - et tout cela en même temps si nécessaire. Ce que fait ce système est absolument fondamental pour accroître mon plaisir de la musique enregistrée - et le vôtre. Si je pouvais me l'offrir, ne serait-ce que de loin, il ne quitterait pas cette maison.
