Siltech SAGA Leistungsverstärker
Von Michael Fremer, 10. Okt. 2014
Einer der größten Aufreger auf der Consumer Electronics Show im Januar 2013 und auf der High End Show in München im darauffolgenden Mai war der Klang im Raum von Siltech BV, einem niederländischen Unternehmen, das vor allem für seine High-End-Kabel bekannt ist. Siltech demonstrierte einen innovativen neuen Leistungsverstärker, mit dem die Arabesque-Lautsprecher (90.000 $/Paar) im Glasgehäuse betrieben wurden. Der Klang war unverkennbar üppig, aber auch bemerkenswert linear, bemerkenswert dynamisch und scheinbar frei von elektronischen Artefakten. Er klang wie der Klang von Nichts" - was in Wirklichkeit etwas war! - und zwar so viel von etwas, dass er die Aufmerksamkeit vieler Kritiker auf sich zog. Aber während es oft Kontroversen und Meinungsverschiedenheiten über die Klangqualität eines bestimmten Produkts gibt, schien die Begeisterung dieses Mal einhellig zu sein. Was war für den verlockend samtigen Klang verantwortlich? Die Lautsprecher? Die Elektronik? Beides? Es war unmöglich, das zu wissen. (Später fand ich heraus, dass es sich bei der Quellkomponente um einen preiswerten CD-Player handelte, der an der Rückseite des C1-Vorverstärkers von Siltech hing, also lag es nicht daran.) Ich bat den Chefentwickler und Geschäftsführer von Siltech, Edwin van der Kley Rynveld, der einen Master-Abschluss in Elektronik hat, um eine Erklärung. Er gab mir eine kurze konzeptionelle Beschreibung ihrer einzigartigen Structural Amplifier Gain Architecture, die in dem Verstärker, den wir hörten, verwendet wurde und die das Akronym SAGA trägt.
Zwei Chassis, aber keine Monoblöcke
Für den SAGA haben sich die Siltech-Ingenieure entschieden, die Struktur der Verstärkung neu zu überdenken. Obwohl der SAGA zwei Gehäuse hat, sind sie weder Monoblöcke, noch sind sie gleich groß. Jedes dient einem anderen Zweck, und beide werden benötigt. Das eine Gehäuse enthält den V1, einen batteriebetriebenen Stereo-Spannungsverstärker mit Röhrenbetrieb. Im anderen befindet sich der P1, ein netzbetriebener Stereostrom-Verstärker in Festkörpertechnik. Diese Arbeitsteilung zwischen zwei Gehäusen ist ungewöhnlich, aber noch ungewöhnlicher ist das Apollo Light Drive des P1, ein hermetisch abgedichtetes Gehäuse, das auffällige, leuchtstarke LEDs enthält, die auf ein Solarpanel strahlen, das das Licht in Strom umwandelt, um den Antriebsteil des Verstärkers zu betreiben. Der P1 ist somit galvanisch vom V1 isoliert. Der V1-Spannungsverstärker arbeitet mit einem Paar E80CC-Doppeltriodenröhren von Telefunken oder Philips, die zwischen 1953 und 1965 hergestellt wurden. Diese rausch- und verzerrungsarmen Geräte waren ursprünglich u. a. für den Einsatz in Audiomessgeräten vorgesehen. Ebenfalls enthalten sind zwei rausch- und verzerrungsarme Philips 18042-Pentodenröhren, die ursprünglich zwischen 1947 und 1958 für den Einsatz in industriellen Telefonverstärkern hergestellt wurden und völlig unabhängig in einem eigenen Schaltkreis arbeiten. Mit einem Kippschalter auf der Bodenplatte des V1 kann man zwischen Trioden- und Pentodenbetrieb umschalten, wobei der Schalter einfach mit High und Low Output beschriftet ist. Die Röhren des V1 arbeiten mit hoher Gleichspannung. Laut dem von Siltech zur Verfügung gestellten Datenblatt wurde für die Geräuschlosigkeit des SAGA ein vollständig abgeschirmter Gleichspannungswandler" benötigt, der geräuschfreie 380 V Gleichspannung erzeugt. Ein bipolarer Emitter-Folger-Spannungspuffer nach jeder Röhrenstufe im V1 sorgt für eine niedrige Ausgangsimpedanz, um Kabellast-Effekte zu reduzieren, ohne die Klangqualität zu beeinträchtigen. Der Ausgang des V1 wird über einseitig geerdete Kabel direkt an den Eingang des P1 angeschlossen. Der P1 muss nicht gleichzeitig ein Spannungsverstärker sein - das übernimmt der V1 -, so dass die Ausgangsspannung des P1 der Eingangsspannung entspricht, was laut Siltech zur Vereinfachung des Designs beigetragen hat. Der P1 kann als "die ultimative Pufferstufe zwischen der verstärkten Musik und dem Lautsprecher" angesehen werden.
Der P1 arbeitet als hochohmiger Emitterfolger ohne Gegenkopplung, aber um Crossover-Verzerrungen zu vermeiden, müssen die bipolaren Transistoren so vorgespannt werden, dass sie ein Class-A-Verhalten nachahmen. Dies erforderte die Entwicklung eines speziellen Schaltkreises, der die Transistoren auch bei schwierigen Lasten "voll ein" schaltet. Der Zweck des Apollo Light Drive ist die Bereitstellung des Stroms, der für die Vorspannung der SAGA-Ausgangsstufe benötigt wird, ohne dass der Ausgang durch andere Schaltungselemente moduliert wird.
Der V1 und der P1 kosten jeweils 37.500 Dollar, was bedeutet, dass der komplette SAGA-Zweikanalverstärker 75.000 Dollar kostet. Die Verarbeitungsqualität und das industrielle Design sind dem Preis angemessen. Siltech baut den SAGA von Hand im eigenen Haus, und seine Konstruktion sieht nahtlos aus, ohne dass eine Schraube oder ein Bolzen in Sicht wäre. Die seidenmatte Oberfläche und alles andere an den beiden Gehäusen strahlt unaufdringliche Klasse aus. Je genauer ich die kleinen Details betrachtete, desto mehr schätzte ich, was ich sah. Auch die interne Verarbeitungsqualität scheint hoch zu sein, und alle Audio- und Stromversorgungskabel sind aus Siltechs eigenem teuren, großflächigen, rein monokristallinen Silber S8. Die angegebene Ausgangsleistung des SAGA beträgt 380 Wpc an 8 Ohm, 760 Wpc an 4 Ohm oder 1250 Wpc an 2 Ohm, wobei es sich hierbei nicht um Dauerleistungen handelt. Trotzdem ist das eine Menge Leistung.
Eigentlich ein Drei-Boxen-System
Siltech beabsichtigt, den V1 und den P1 mit dem C1 Control Amplifier ($37.500) zu kombinieren - einem batteriebetriebenen Röhrenvorverstärker. Der C1 verwendet vier NOS-Doppeltriodenröhren: ECC86-Röhren mit niedriger Versorgungsspannung, ein Typ, der früher in Autoradios verwendet wurde, was ihn zu einer guten Wahl für einen batteriebetriebenen Vorverstärker macht. Der C1 hat einen symmetrischen und fünf unsymmetrische Eingänge, eine vorprogrammierte Logitech Harmony 1100-Fernbedienung für Lautstärke und Quellenwahl und keine Bandschleife. Stereophile testet immer nur eine Komponente auf einmal, und meine Aufgabe war es, die Endstufe zu testen. Da der SAGA jedoch für den Einsatz als Drei-Boxen-System vorgesehen ist, habe ich ihn auf drei Arten gehört: mit dem C1, mit meinem Referenz-Festkörper-Vorverstärker darTZeel NHB-18NS und direkt mit dem digitalen Lautstärkeregler des dCS Vivaldi DAC.
Einrichtung und Verwendung
Der Akku des V1 reicht für 12-15 Stunden Dauerbetrieb, und während des gesamten Testzeitraums ging ihm nie der Saft aus - was kein Problem darstellt, da das V1 bei Bedarf automatisch auf Netzstrom umschaltet. Das Gleiche gilt für das C1. Der Ausgang der Quelle wird mit dem Eingang des V1 verbunden, und der Ausgang des V1 geht an den P1. Ich habe für alle Kombinationen symmetrische Verbindungen verwendet, mit Ausnahme der unsymmetrischen zwischen dem darTZeel und dem V1. Während der gesamten zweimonatigen Hördauer funktionierte das SAGA-System wie angekündigt; der Batteriebetrieb war nie ein Problem und erforderte nie Aufmerksamkeit. Die Lebensdauer der Röhren wird mit 10.000 Stunden angegeben, wobei ein Austausch nach 5000-8000 Stunden empfohlen wird. Die Batterie soll fünf bis 10 Jahre halten, wobei ein Austausch nach fünf Jahren empfohlen wird, um die beste Klangqualität zu erzielen. Nachdem die ersten beiden Exemplare des P1 und das erste Exemplar des V1 auf dem Prüfstand versagt hatten, wiederholte ich meine Hörprobe mit weiteren Exemplaren, nachdem John Atkinson seine dritte Runde von
Messungen abgeschlossen hatte.
Einzigartiger Klang
Meine ursprüngliche Frage war nach den ersten 10 Minuten des Hörens der Original-Samples beantwortet: Es war der SAGA-Verstärker, der für einen großen Teil des Klangs verantwortlich war, den ich auf der CES und in München gehört hatte. Mit dem SAGA in meinem System erschienen die Qualitäten, die ich auf beiden Messen gehört hatte, in meinem Hörraum: ein nahtloser, klanglich dichter Sound ohne offensichtliche Klangverfärbungen oder anderen hörbaren Schrott, wie zu scharfe oder zu weiche Transienten. Aber wie jedes andere Audioprodukt hatte auch der SAGA einen Klang und eine Persönlichkeit. Obwohl dieser Klang so einzigartig war wie seine Design-Architektur, erinnerte er mich insgesamt am meisten an den Klang des Ypsilon Aelius (36.000 $), einem weiteren Röhren-/Festkörper-Hybrid mit einer andersartigen Schaltungstopologie. Bedeutet ein anderer Klang zwangsläufig einen besseren Klang? Dieses Urteil müssen Sie selbst fällen. Meine Aufgabe ist es, zu beschreiben, was ich gehört habe. Ob im Trioden- oder Pentodenmodus, der SAGA lieferte ein Niveau an klanglicher Reinheit und Hintergrundgeräusch, das in meiner Hörerfahrung einzigartig war. Darüber hinaus behielt der SAGA sowohl bei niedrigen als auch bei hohen Schalldruckpegeln seine Gelassenheit. Besonders im Pentodenmodus, aber auch im Triodenmodus, klang der SAGA im Vergleich zu den darTZeel NHB-458 oder den D'Agostino Momentum Monoblöcken, ganz zu schweigen von den Lamm ML-3, als hätte er die Spannschlösser für Tonalität, Raum und vor allem Rhythmus angezogen - der Klang war geradezu berauschend. Ich vermute, dass dies alles auf den eisernen Griff des Verstärkers auf die Lautsprecher zurückzuführen ist. Der SAGA schaffte es, meine Wilson Audio Specialties Alexandria XLF-Lautsprecher nahtlos von oben bis unten zu umschließen, was zu einem straffen Einschwingverhalten von unten nach oben und einer Gesamtgeschwindigkeit führte, die an den Soulution 710-Stereo-Verstärker (50.000 $) erinnerte, den ich in der Ausgabe vom August 2011 getestet habe. Aber musikalische Ereignisse hatten mehr Durchhaltevermögen - als ob der SAGA länger auf ihnen verweilen würde, anstatt zu schnell zum nächsten zu eilen - und die harmonischen Strukturen der Instrumente wurden trotz der Klarheit und Geschwindigkeit viel eindrucksvoller wiedergegeben. Vielleicht der positive Einfluss der Röhren ... ?
Aber eine solche Umlenkung hat unvermeidliche Nachteile: Die Tiefe der Klangbühne wurde etwas verkürzt, wobei Bilder zwischen den Lautsprechern, die normalerweise weit hinter der Lautsprecherebene erscheinen, näher an einer zwischen ihnen gezogenen Linie dargestellt wurden. Die Ausgewogenheit der Einschwinggeschwindigkeit, der Präzision des Anschlags und des instrumentalen Nachdrucks führte zu einigen verblüffenden Momenten bei sehr vertrauten Aufnahmen - zum Beispiel bei John Renbourns Sir John Alot of Merrie Englandes Musyk Thyng & ye Grene Knyghte (LP, Transatlantic TRA 167), einem Album, das ich seit 45 Jahren höre. Das Bild von Renbourns Gitarre war weiter vorne, als ich es gewohnt bin zu hören, und weniger Raum hinter dem Instrument war erkennbar - aber die Gitarre selbst, das Schlagzeug und die Blockflöte klangen transparenter, kohärenter und glaubwürdiger, als ich sie je gehört hatte, insbesondere die Geschwindigkeit und Klarheit von Renbourns Fingern, die die Saiten zupfen. Bei "Forty-Eight" spielt der Perkussionist Terry Cox die Fingerbecken mit sehr zarten Anschlägen, gefolgt von luftigen, aber scharfen Anschlägen und sanften Abklängen, einer nach dem anderen, getrennt durch eine Menge Leerraum. Ich habe das noch nie so perfekt und sauber reproduziert gehört, oder mit einer solchen Transparenz. Ich hätte es nicht für möglich gehalten.
Ich habe die Röhren nicht als solche "gehört", aber sie schienen das Polster zu liefern, das es dem SAGA ermöglichte, mit der Solid-State-Ausgabe zu beschleunigen, ohne den Preis eines übermäßig analytischen Klangs zu zahlen, der harmonisch mangelhaft war. So druckvoll und voll ausgereift das untere Ende des SAGA auch war, nur gelegentlich hörte ich Hinweise auf eine leichte Wärme in den Mitten, besonders bei Männerstimmen - aber das hing von der Aufnahme ab. Trotz des schnellen Tempos des SAGA störten elektronische Artefakte nicht: keine Helligkeit, kein Ätzen, keine überspitzen Transienten. Der Siltech hatte nicht die "entspannte Passform" des darTZeels oder des D'Agostinos, aber er schaffte immer noch vollblütige Obertöne und einen Rhythmus, der eindringlich, aber ausreichend "klebrig" war, um im Takt zu bleiben. Mit anderen Worten: Der SAGA klang so, wie er in den Räumen von Siltech geklungen hatte, wo er die Arabesque-Lautsprecher angetrieben hatte - und diese klangliche Essenz blieb konsistent, unabhängig davon, welche Quelle ich benutzte: den C1, den darTZeel NHB-18NS oder den dCS Vivaldi DAC über seine digitale Lautstärkeregelung. Dennoch verlieh jede dieser Quellen dem Klang eine etwas andere Qualität - genauso wie der Austausch von Kabeln zu bescheidenen, aber wahrnehmbaren Unterschieden führte.
All of the above sonic attributes were evident in the first week or so, as I listened in triode mode with the darTZeel preamp—accompanied by an overprominent midrange and a slight global softness that I heard as a rosy coloration of transients and tonalities similar to that produced by the Lamm ML-3s. These qualities worked well with solo violin, solo piano, and chamber music—the combination of somewhat soft attacks, generous sustain, and harmonic richness produced a melt-in-the-ear sense of luxuriousness that complemented the music. I reveled in that warmth—until I craved some coolness.
For instance, John Lewis’s solo-piano album Evolution (CD, Atlantic 7567832112), brilliantly engineered by E. Alan Silver (best known for his Connoisseur Society recordings), sounded as transparent and ethereal as I’ve ever heard it. The only surprise was the somewhat enlarged image of the piano, which appeared directly between the speakers rather than somewhat behind them. A record that sounded positively alive and “ear delicious” (thank you, Neil Sedaka) was Ensemble HD’s Live at the Happy Dog—two LPs of chamber music played by members of the Cleveland Orchestra, recorded live by Telarc engineer Thomas Knab at a Cleveland suds-and-hotdog bar (Smith&Watterson S&W V-001). Flute, oboe, violin, viola, cello, and piano, intimately recorded, and sounding so acoustic it’s difficult to believe that electricity was in any way involved—or digital, though it was recorded in 24-bit/96kHz. Why vinyl? “Classical music really sounds good on vinyl. The sound quality is more open than on CD,” says Ensemble HD’s Joshua Smith, the Cleveland’s principal flutist. But what does he know about music? “It’s Been a Long, Long Time,” sung in part by Keith Richards on Lou Pallo’s Thank You Les: A Tribute to Les Paul (CD), recorded to analog tape on vintage tube gear, sounded as if I were in the studio with the musicians. The guitars were a bit softer than life, but the voices were astonishingly lifelike. With the Siltech C1 preamp, the soft transients became pleasingly harder-edged, and the overall sound got faster and leaner in the mids, while the lower octaves lost some heft and extension. The C1 did not sound like a tubed preamp. While its lean, fast, clean character well complemented the SAGA’s personality, particularly in triode mode, I don’t think I’d want to hear the C1 driving a lean, fast solid-state amp! Driving the SAGA directly from the dCS Vivaldi DAC produced the greatest transparency, the most muscular bass, and the most finely drawn images with digital sources. For rock and jazz, as well as for symphonic music heavy in percussion and brass, triode mode was far less convincing. A recent 200gm LP of Fritz Reiner and the Chicago Symphony’s recording of Rimsky-Korsakov’s Scheherazade (RCA Living Stereo/Analogue Productions LSC-2446) pushed me to cut the power, flip the V1 on its back, and toggle it into pentode mode. The added gain was hardly necessary, but the sometimes cloying softness abated, restoring to the brass on this disc their realistic bite and brassiness without in any way harming the massed strings’ tonal and textural suppleness. The image of the CSO dropped back to a less prominent place, with image size and definition also improving, though space and depth were not this amplifier’s greatest strengths. In both triode and tetrode modes, regardless of the preamp in use, the SAGA’s midrange richness produced generously sized images that dominated the soundstage and appeared as if along a line strung between the speakers. Carving images in space was not this amp’s strong suit, though that won’t be a problem for those who feel that that sort of imaging is an artifact of recorded music. I ran the SAGA in pentode for most of my listening because I felt that mode produced—especially with the C1 preamp—faster, more satisfying transient response and crisper rhythm’n’pace, if at some cost in bass drive and muscularity. With the right recordings, the SAGA plus C1 produced a “likelive” experience I’ve rarely enjoyed at home, particularly with digital source material—though despite the image fullness and three-dimensionality, the overall tonal balance was a bit forward and bright (or raucous, depending on your perspective). Which is why the SAGA in pentode mode reminded me of the Ypsilon Aelius fitted with the Siemens C3g tube, and in triode mode like the Aelius fitted with the 6C45PiEH. In pentode mode, my vote went for driving the SAGA directly from the dCS Vivaldi. A bit of midrange body was lost, but the SAGA already has a generous amount of that, and the gains in stage depth and bass weight were considerable. The bass line in “Ride All Night,” from Joe Louis Walker’s Hellfire (CD, Alligator ALCD 4945), was weak through the C1—but feeding this track directly to the SAGA from the Vivaldi produced just the right amount of weight and drive to fully propel the tune (which sounds like a song from the Rolling Stones’ Exile on Main Street, but better). Feeding the SAGA Doug MacLeod’s excellent There’s a Time (CD, Reference REF-130) directly from the Vivaldi, the singer and guitarist sounded more fully and appropriately overwhelmed by the enormity of the Skywalker Sound scoring stage.
Dynamischer Wahnsinn
Bei moderaten Schalldruckpegeln war der versprochene Dynamikumfang des SAGA von 128 dB nicht so offensichtlich. Aber gegen Ende der Hörprobe habe ich mich mit dem iPad in der Hand hingesetzt, um den Meridian Music Server zu testen und die Lautstärke auf ein Niveau aufzudrehen, das ich bei digitalen Quellen normalerweise als unangenehm empfinde. In dieser Sitzung lernte ich mehr über den SAGA als in allen anderen Hörsitzungen, die ich bis dahin gemacht hatte. Bei hohen Schalldruckpegeln verlor der SAGA nichts von seiner Gelassenheit oder seiner angenehmen Persönlichkeit. Sie wurde nie hart und klang nie so, als würde sie gleich aufgeben. Er klang bei hohen und niedrigen Schalldruckpegeln praktisch identisch. Bei hohen Schalldruckpegeln stieß die Dynamik nicht an eine Grenze - sie wuchs einfach weiter, als ich die Lautstärke aufdrehte. Während ich denke, dass der Remix von Rock of Ages der Band, der in Live at the Academy of Music 1971: The Rock of Ages Concerts (4 CDs, 1 DVD, Capitol UME 6 02537375271) enthaltene Remix von Rock of Ages zu basslastig und zu kühl ist, aber wenn man ihn auf Front-of-Stage-Pegel aufdreht, ergibt sich ein nahezu Live-Erlebnis, räumlich, dynamisch und klanglich. Je höher die Schalldruckpegel, desto größer die Bühne, desto größer die Dynamik und desto "lebendiger" klang es, was zum Teil an der Geschwindigkeit des SAGA lag. Er war schnell und dennoch emotional zu 100 % ansprechend. Die neueste und letzte hochauflösende digitale Version von Miles Davis' Kind of Blue (24/192 FLAC, Columbia/Legacy/HDtracks) klang so nah an der analogen Version, wie ich sie bisher gehört habe, mit einer überzeugenden Fülle im Mittelband und einer angenehmen Räumlichkeit, obwohl die Bilder größer und etwas diffuser waren, als ich es gewohnt bin, und etwas weiter vorne im Raum. Nachdem ich bis spät in den Abend hinein bekannte "Red Book"- und Hi-Res-PCM-Dateien sowie SACDs gehört hatte, kam ich zu dem Schluss, dass der SAGA mit digitalen Quellen intoniert wurde. Wenn Sie nur digitale Quellen hören und auf der Suche nach einem Hauch von Wärme sind, aber die Geschwindigkeit, die tonale Ausgewogenheit und vor allem den dynamischen Headroom von Digits beibehalten wollen, werden Sie den SAGA als perfekte Ergänzung zu den Klängen vieler Systeme empfinden. Wenn meine Referenz-Solid-State-Anlage zu viel Fleisch von den Knochen der digitalen Musik abschneidet und die Lamm ML-3s zu viel davon übrig lassen, hat der SAGA alles richtig gemacht, indem er es so gelassen hat, wie es war. Deshalb war ich in der Lage, Klassik-, Jazz- und Rock-Dateien und -Scheiben lauter, mit mehr Freude und dynamischerem Klang als je zuvor abzuspielen.
Schlussfolgerungen
Der SAGA von Siltech ist einer der interessantesten und innovativsten Verstärker, die seit geraumer Zeit auf den Markt gekommen sind. Seine Entwickler haben einige ungewöhnliche Entscheidungen getroffen, darunter die Trennung der Spannungs- und Stromstufen und die Verwendung von Batteriespeisung in einer Sektion und einer "lichtbetriebenen" Stromquelle in der anderen - ganz zu schweigen von der Verwendung von Röhren für die Spannungsverstärkung, wodurch diese notorisch laute Technologie absolut geräuschlos arbeitet, während man die Wahl zwischen Pentoden- und Triodenröhren hat. Das Ergebnis entspricht dem Ziel der Entwickler, einen Klang zu erzeugen, der bei jeder Lautstärkeeinstellung lebensecht und aufregend ist und gleichzeitig einen großen Dynamikbereich und eine ausreichende Leistung bietet, um auch Lautsprecher mit niedriger Impedanz zu betreiben. Wie jedes Audioprodukt kann auch der SAGA nicht in allen Leistungsparametern glänzen und wird auch nicht jeden Geschmack zufrieden stellen. Er ist zwar extrem schnell, ungewöhnlich leise, außergewöhnlich dynamisch und produziert straffe, gut strukturierte Bässe, aber der SAGA ist nicht das Nonplusultra, wenn es um Bassausdehnung und Muskelkraft oder die allgemeine Geschwindigkeit des Einschwingvorgangs geht. Er löst feine räumliche Details nicht so gut auf wie einige andere Verstärker, und seine Reproduktion von Abbildung und Tiefe war nicht so präzise und großzügig wie möglich. Ich habe jedoch noch nie gehört, dass digitale Quellen so überzeugend real, so lebendig, so frei von Artefakten und so angenehm geklungen haben wie über den Siltech SAGA - etwas, das ich in einer späteren Session mit dem Moon Evolution 650 Transport-DAC von Simaudio und dem 820S-Netzteil anstelle des dCS Vivaldi bestätigt habe. Wenn Sie das Geld haben, verdient diese einzigartige Neuinterpretation, wie Lautsprecher betrieben werden sollten, Ihre Zeit und Aufmerksamkeit. Trotz der wenigen Unzulänglichkeiten des SAGA begann ich ihn zu vermissen, sobald ich ihn aus meinem System entfernt hatte.
