Siltech SAGA effektforsterker
Av Michael Fremer, 10. oktober 2014
Blant de største oppsiktene på Consumer Electronics Show i januar 2013, og på Münchens High End-messe i mai etter, var lyden i rommet til Siltech BV, et nederlandsk selskap som er mest kjent for sine high-end-kabler. Siltech demonstrerte en innovativ ny effektforsterker og brukte den til å drive selskapets Arabesque-høyttalere med glasskabinett ($ 90 000 / par). Lyden var umiskjennelig frodig, men også bemerkelsesverdig lineær, bemerkelsesverdig dynamisk og tilsynelatende fri for elektroniske artefakter. Det hørtes ut som lyden av «ingenting» – som virkelig var noe! – og så mye av noe at det fanget oppmerksomheten til mange anmeldere. Men selv om det ofte er kontrovers og uenighet om et gitt produkts lydkvalitet, virket entusiasmen denne gangen enstemmig. Hva var ansvarlig for den forlokkende fløyelsmyke lyden? Høyttalerne? Elektronikken? Begge deler? Det var umulig å vite. (Jeg fant senere ut at kildekomponenten var en billig CD-spiller som hang på baksiden av Siltechs C1-forforsterker, så det var ikke det.) Jeg søkte raskt en forklaring hos Siltechs sjefsdesigner og administrerende direktør, Edwin van der Kley Rynveld, som har en mastergrad i elektronikk. Han ga meg en rask konseptuell beskrivelse av deres unike strukturelle forsterkerforsterkningsarkitektur, som ble brukt i forsterkeren vi hørte på, som bærer forkortelsen: SAGA.
To chassis, men ikke monoblokker
For SAGA valgte Siltechs ingeniører å revurdere strukturen til forsterkerforsterkning. Selv om SAGA har to kabinetter, er de ikke monoblokker, og de er heller ikke like store. Hvert kabinett tjener et annet formål, og begge er nødvendige. Det ene kabinettet inneholder V1, en batteridrevet, rørformet, stereospenningsforsterker. I det andre er P1, en solid-state, nettdrevet stereostrømforsterker. Denne arbeidsfordelingen mellom to bokser er uvanlig, men enda mer uvanlig er P1s Apollo Light Drive, en hermetisk forseglet boks som inneholder iøynefallende, høyintensitets-LED-er som skinner på et solcellepanel som konverterer lyset til strøm for å drive forsterkerens drivdel. P1 er dermed galvanisk isolert fra V1. V1-spenningsforsterkeren bruker et par E80CC nye gamle standard (NOS) Telefunken- eller Philips dualtriode-rør laget mellom 1953 og 1965. Disse støysvake enhetene med lav forvrengning var opprinnelig ment å brukes i lydmåleinstrumenter, blant andre applikasjoner. To Philips 18042 pentoderør med lavt støynivå og lav forvrengning er også inkludert, og fungerer helt uavhengig i sin egen krets. Opprinnelig produsert mellom 1947 og 1958 for bruk i industrielle telefonforsterkere er to Philips 18042 pentoderør med lavt støynivå og lav forvrengning. En vippebryter på V1s bunnplate lar deg veksle mellom triode- og pentodedrift, selv om bryteren bare er merket med høy og lav utgang. V1s rør går på høy likespenning. I følge arket levert av Siltech krevde det en fullstendig skjermet "praktisk talt DC til DC-omformer" for å holde SAGA stille, som produserer støyfri 380 V DC. En bipolar emitter-følger-spenningsbuffer etter hvert rørtrinn i V1 sikrer lav utgangsimpedans for å redusere kabelbelastningseffekter uten å påvirke lydkvaliteten. V1s utgang kobles direkte til P1s inngang via enkeltkabler. P1 trenger ikke også å være en spenningsforsterker – V1 dekker det – så P1s utgangsspenning er lik inngangsspenningen, noe som ifølge Siltech bidro til å forenkle designet. P1 kan sees på som «det ultimate buffertrinnet mellom den forsterkede musikken og høyttaleren».
P1 fungerer som en høyimpedans emitter-følger uten negativ tilbakekobling, men for å unngå deleforvrengning må de bipolare transistorene forspent for å etterligne klasse A-oppførsel. Dette krevde design av den spesielle kretsen som holder transistorene i drift "fullt på", selv med vanskelige belastninger. Hensikten med Apollo Light Drive er å gi strømmen som trengs for å forspenne SAGAs utgangstrinn uten at utgangen moduleres av andre kretselementer.
V1 og P1 koster hver 37 500 dollar, noe som betyr at den komplette SAGA tokanals forsterkeren koster 75 000 dollar. Byggekvaliteten og det industrielle designet står prisen høyt. Siltech bygger SAGA for hånd, og konstruksjonen ser sømløs ut, uten en skrue eller bolt i sikte. Den silkemyke finishen, og alt annet ved de to kabinettene, utstråler diskré klasse. Jo nærmere jeg undersøkte de små detaljene, desto mer satte jeg pris på det jeg så. Den interne byggekvaliteten virker også høy, og all lyd- og strømforsyningskabling er Siltechs egen dyre, grovkornede, ren monokrystall sølv S8. SAGAs påståtte effekt er 380 Wpc i 8 ohm, 760 Wpc i 4 ohm eller 1250 Wpc i 2 ohm, selv om dette ikke er kontinuerlige frekvenser. Likevel er det mye kraft.
Egentlig et trebokssystem
Siltech har til hensikt at V1 og P1 skal pares med deres C1-kontrollforsterker ($ 37 500) – en rørformet batteridrevet forforsterker. C1 bruker fire NOS-dual-triode-rør: ECC86-rør med lav forsyningsspenning, en type som en gang ble brukt i bilradioer, noe som gjør den til et godt valg for batteridrevet forforsterker. C1 har én balansert og fem single-ended-innganger, en forhåndsprogrammert Logitech Harmony 1100-fjernkontroll for volum og kildevalg, og ingen båndsløyfe. Stereophiles policy er å gjennomgå én komponent om gangen, og oppgaven min var å gjennomgå effektforsterkeren. Men fordi SAGA er ment å brukes som et tre-boks-system, lyttet jeg til den på tre måter: med C1, med min referanse darTZeel NHB-18NS solid-state-forforsterker, og drevet direkte av dCS Vivaldi DACs digitale volumkontroll.
Oppsett og bruk
V1s batteri varer i 12–15 timer med kontinuerlig bruk, og gjennom hele testperioden gikk den aldri tom for strøm – ikke at det er et problem, ettersom V1 automatisk bytter til vekselstrøm etter behov. Det samme gjelder C1. Kildens utgang kobles til V1s inngang, og V1s utgang går til P1. Jeg brukte balanserte tilkoblinger for alle kombinasjoner, bortsett fra single-ended mellom darTZeel og V1. Gjennom den to måneder lange lytteperioden fungerte SAGA-systemet som annonsert; batteridrift var aldri et problem, og krevde aldri tilsyn. Rørene hevdes å vare i 10 000 timer, med utskifting foreslått etter 5000–8000 timer. Batteriet hevdes å vare i fem til ti år, men det anbefales å bytte det ut etter fem år for best mulig lydkvalitet. Etter at de to første prøvene av P1 og den første prøven av V1 feilet på testbenken, gjentok jeg auditionen min med flere prøver etter at John Atkinson hadde fullført sin tredje runde med ...
målinger.
Unik lyd
Mitt opprinnelige spørsmål ble besvart i løpet av de første 10 minuttene jeg lyttet til de originale samplene: Det var SAGA-forsterkeren som hadde vært ansvarlig for mye av lyden jeg hørte på CES og i München. Med SAGA installert i systemet mitt, dukket egenskapene jeg hadde hørt på begge messene opp i lytterommet mitt: en sømløs, sonisk lufttett lyd uten åpenbare tonale farger eller andre hørbare ting, som transienter som var for skarpe eller for myke. Men, som alle andre lydprodukter, hadde SAGA en lyd og en personlighet. Selv om lyden var like unik som designarkitekturen, minnet den meg generelt mest om lyden fra Ypsilon Aelius ($ 36 000), en annen rør/solid-state-hybrid, og en med en annerledes unik kretstopologi. Betyr forskjellig lyd nødvendigvis bedre lyd? Den vurderingen er din. Min jobb er å beskrive det jeg hørte. Enten i triode- eller pentodemodus, leverte SAGA nivåer av sonisk renhet og bakgrunnsstillhet som var unike i min lytteopplevelse. Dessuten beholdt SAGA roen sin både ved lave og høye SPL-er. Spesielt i pentodemodus, men selv i triodemodus, sammenlignet med darTZeel NHB-458 eller D'Agostino Momentum monoblokker, for ikke å nevne Lamm ML-3-ene, hørtes SAGA ut som om den hadde strammet inn spennkranene for tonalitet, rom og spesielt rytme og tempo – lyden var positivt oppkvikkende. Alt dette skyldtes, antar jeg, forsterkerens jernhåndgrep om høyttalerne. SAGA klarte et sømløst grep fra topp til bunn om mine Wilson Audio Specialties Alexandria XLF-høyttalere som produserte en stram transientrespons fra bunn til topp og en total hastighet som minnet om Soulution 710 stereoforsterkeren ($50 000) jeg anmeldte i august 2011-utgaven. Men musikalske hendelser hadde mer utholdenhet – som om SAGA-en dvelte ved dem lenger i stedet for å haste for raskt til den neste – og instrumentenes harmoniske strukturer ble gjengitt på en langt mer imponerende måte, til tross for klarheten og hastigheten. Kanskje den positive innflytelsen fra rørene …?
Men slik justering har uunngåelige ulemper: Lydbildedybden var noe forkortet, med bilder mellom høyttalerne som vanligvis vises godt bak høyttalerplanet, som presenterte seg nærmere en linje trukket mellom dem. Balansen mellom transienthastighet, presisjon i angrepet og instrumental sustain produserte noen oppsiktsvekkende øyeblikk fra veldig kjente innspillinger – for eksempel fra John Renbourns Sir John Alot of Merrie Englandes Musyk Thyng & ye Grene Knyghte (LP, Transatlantic TRA 167), et album jeg har spilt i 45 år. Bildet av Renbourns gitar var lenger frem enn jeg er vant til å høre det, og mindre av plassen bak instrumentet var tydelig – men selve gitaren, og perkusjonen og blokkfløyten, hørtes mer transparent, sammenhengende og troverdig ut enn jeg noen gang hadde hørt dem, spesielt hastigheten og klarheten til Renbourns fingre som plukket strengene. «Forty-Eight» har perkusjonisten Terry Cox som spiller fingercymbaler med svært delikate angrep etterfulgt av luftige, men skarpe sustain og milde decay-toner, den ene etter den andre, atskilt av en god del tomrom. Jeg hadde aldri hørt dette så perfekt og rent gjengitt, eller med en slik gjennomsiktighet. Jeg trodde ikke det var mulig.
Jeg «hørte» ikke rørene som sådan, men de så ut til å gi den puten som tillot SAGAs solid-state-utgang å fare avgårde uten å betale en pris i form av overanalytisk lyd som var mangelfull harmonisk. Så kraftfull og fullt utstrakt som SAGAs bunnen var, hørte jeg bare av og til antydninger til en svak varme i mellombass, spesielt med mannsstemmer – men dette var avhengig av opptaket. Alt i alt, til tross for SAGAs raske tempo, forstyrret ikke elektroniske artefakter: ingen lysstyrke, ingen etsning, ingen overskarpe transienter. Siltech hadde ikke darTZeels' eller D'Agostinos' «avslappede passform», men den klarte fortsatt fyldige harmoniske toner og rytme og tempo som var insisterende, men tilstrekkelig «klebrig» til å grave seg inn i takten. Med andre ord, SAGA-en hørtes ut som den hadde gjort i Siltechs rom, der den drev deres Arabesque-høyttalere – og den soniske essensen forble konsistent uansett hvilken kilde jeg brukte: C1, darTZeel NHB-18NS eller dCS Vivaldi DAC via den digitale volumkontrollen. Likevel ga hver av disse lyden en litt forskjellig kvalitet – akkurat som kabelbytter produserte beskjedne, men merkbare forskjeller.
All of the above sonic attributes were evident in the first week or so, as I listened in triode mode with the darTZeel preamp—accompanied by an overprominent midrange and a slight global softness that I heard as a rosy coloration of transients and tonalities similar to that produced by the Lamm ML-3s. These qualities worked well with solo violin, solo piano, and chamber music—the combination of somewhat soft attacks, generous sustain, and harmonic richness produced a melt-in-the-ear sense of luxuriousness that complemented the music. I reveled in that warmth—until I craved some coolness.
For instance, John Lewis’s solo-piano album Evolution (CD, Atlantic 7567832112), brilliantly engineered by E. Alan Silver (best known for his Connoisseur Society recordings), sounded as transparent and ethereal as I’ve ever heard it. The only surprise was the somewhat enlarged image of the piano, which appeared directly between the speakers rather than somewhat behind them. A record that sounded positively alive and “ear delicious” (thank you, Neil Sedaka) was Ensemble HD’s Live at the Happy Dog—two LPs of chamber music played by members of the Cleveland Orchestra, recorded live by Telarc engineer Thomas Knab at a Cleveland suds-and-hotdog bar (Smith&Watterson S&W V-001). Flute, oboe, violin, viola, cello, and piano, intimately recorded, and sounding so acoustic it’s difficult to believe that electricity was in any way involved—or digital, though it was recorded in 24-bit/96kHz. Why vinyl? “Classical music really sounds good on vinyl. The sound quality is more open than on CD,” says Ensemble HD’s Joshua Smith, the Cleveland’s principal flutist. But what does he know about music? “It’s Been a Long, Long Time,” sung in part by Keith Richards on Lou Pallo’s Thank You Les: A Tribute to Les Paul (CD), recorded to analog tape on vintage tube gear, sounded as if I were in the studio with the musicians. The guitars were a bit softer than life, but the voices were astonishingly lifelike. With the Siltech C1 preamp, the soft transients became pleasingly harder-edged, and the overall sound got faster and leaner in the mids, while the lower octaves lost some heft and extension. The C1 did not sound like a tubed preamp. While its lean, fast, clean character well complemented the SAGA’s personality, particularly in triode mode, I don’t think I’d want to hear the C1 driving a lean, fast solid-state amp! Driving the SAGA directly from the dCS Vivaldi DAC produced the greatest transparency, the most muscular bass, and the most finely drawn images with digital sources. For rock and jazz, as well as for symphonic music heavy in percussion and brass, triode mode was far less convincing. A recent 200gm LP of Fritz Reiner and the Chicago Symphony’s recording of Rimsky-Korsakov’s Scheherazade (RCA Living Stereo/Analogue Productions LSC-2446) pushed me to cut the power, flip the V1 on its back, and toggle it into pentode mode. The added gain was hardly necessary, but the sometimes cloying softness abated, restoring to the brass on this disc their realistic bite and brassiness without in any way harming the massed strings’ tonal and textural suppleness. The image of the CSO dropped back to a less prominent place, with image size and definition also improving, though space and depth were not this amplifier’s greatest strengths. In both triode and tetrode modes, regardless of the preamp in use, the SAGA’s midrange richness produced generously sized images that dominated the soundstage and appeared as if along a line strung between the speakers. Carving images in space was not this amp’s strong suit, though that won’t be a problem for those who feel that that sort of imaging is an artifact of recorded music. I ran the SAGA in pentode for most of my listening because I felt that mode produced—especially with the C1 preamp—faster, more satisfying transient response and crisper rhythm’n’pace, if at some cost in bass drive and muscularity. With the right recordings, the SAGA plus C1 produced a “likelive” experience I’ve rarely enjoyed at home, particularly with digital source material—though despite the image fullness and three-dimensionality, the overall tonal balance was a bit forward and bright (or raucous, depending on your perspective). Which is why the SAGA in pentode mode reminded me of the Ypsilon Aelius fitted with the Siemens C3g tube, and in triode mode like the Aelius fitted with the 6C45PiEH. In pentode mode, my vote went for driving the SAGA directly from the dCS Vivaldi. A bit of midrange body was lost, but the SAGA already has a generous amount of that, and the gains in stage depth and bass weight were considerable. The bass line in “Ride All Night,” from Joe Louis Walker’s Hellfire (CD, Alligator ALCD 4945), was weak through the C1—but feeding this track directly to the SAGA from the Vivaldi produced just the right amount of weight and drive to fully propel the tune (which sounds like a song from the Rolling Stones’ Exile on Main Street, but better). Feeding the SAGA Doug MacLeod’s excellent There’s a Time (CD, Reference REF-130) directly from the Vivaldi, the singer and guitarist sounded more fully and appropriately overwhelmed by the enormity of the Skywalker Sound scoring stage.
Dynamisk galskap
Ved moderate SPL-er var ikke SAGAs lovede dynamiske område på 128 dB så åpenbart. Men mot slutten av lytteperioden satte jeg meg ned med iPaden i hånden for å gi Meridian Music Server en treningsøkt, og skrudde opp volumet til nivåer jeg vanligvis synes er ubehagelige med digitale kilder. Jeg lærte mer om SAGA i den økten enn i all lyttingen jeg hadde gjort frem til da. Ved høye SPL-er mistet SAGA ingenting av sin fatning eller tiltalende personlighet. Den ble aldri hard, hørtes aldri ut som om den var i ferd med å gi opp. Den hørtes så godt som identisk ut ved høye eller lave SPL-er. Ved høye SPL-er nådde ikke dynamikken et tak – den bare fortsatte å vokse etter hvert som jeg skrudde opp volumet. Selv om jeg synes at remixen av bandets Rock of Ages som er inkludert i Live at the Academy of Music 1971: The Rock of Ages Concerts (4 CD-er, 1 DVD, Capitol UME 6 02537375271) er bass-sjenert og for kul, ga det å skru den opp til front-of-stage-nivåer en nesten live-opplevelse, romlig, dynamisk og tonalt. Jo høyere SPL-er, desto større scene, desto bredere dynamikk og desto mer «live» hørtes det ut, delvis på grunn av SAGAs hastighet. Den var rask, men likevel følelsesmessig 100 % engasjerende. Den nyeste og endelige høyoppløselige digitale versjonen av Miles Davis' Kind of Blue (24/192 FLAC, Columbia/Legacy/HDtracks) hørtes så nær analog ut som jeg har hørt den, med en overbevisende mellombåndsrikdom og behagelig romslighet, selv om bildene var større og noe mer diffuse enn jeg er vant til, og noe lenger frem i rommet. Etter å ha lyttet til kjente «Red Book»- og HD-PCM-filer sent på kvelden, samt SACD-er, konkluderte jeg med at SAGA-en ble gjengitt med digitale kilder. Hvis du kun lytter til digitale kilder og er på jakt etter et snev av varme, men ønsker å beholde hastigheten, tonale balansen og spesielt den dynamiske takhøyden i lydene, vil du synes SAGA-en er et perfekt supplement til lydene fra mange systemer. Hvis mitt referanse-solid-state-utstyr skjærer for mye kjøtt av den digitale musikkens bein, og Lamm ML-3-ene lar for mye være igjen, gjorde SAGA-en rett i å la den være akkurat som den var. Det er derfor jeg kunne spille klassiske, jazz- og rockefiler og -plater høyere, med mer glede og mer dynamisk lyd enn noen gang før.
Konklusjoner
Siltechs SAGA er en av de mer interessante og innovative forsterkerne som har kommet på kort tid. Designerne tok noen uvanlige valg, inkludert å separere spennings- og strømtrinnene, og bruke batteristrøm i den ene seksjonen, en "lysdrevet" strømkilde i den andre – for ikke å nevne bruk av rør for spenningsforsterkning, noe som gjør at denne notorisk støyende teknologien fungerer på en dødsstille måte samtidig som den tilbyr valget mellom pentode- eller trioderør. Resultatet oppfyller designernes mål om en lyd som er "livlig og spennende ved alle voluminnstillinger, samtidig som den produserer et bredt dynamisk område og kraft som er tilstrekkelig til å drive selv lavimpedans høyttalere." Likevel, som alle lydprodukter, utmerker ikke SAGA seg i alle ytelsesparametere, og den vil heller ikke tilfredsstille enhver smak. Selv om den er ekstremt rask, uvanlig stille, eksepsjonelt dynamisk og produserer stram, godt teksturert bass, er ikke SAGA det siste ordet når det gjelder bassutvidelse og muskulatur, eller den generelle hastigheten på transientangrep. Den løser ikke opp fine romlige detaljer like godt som noen andre forsterkere, og gjengivelsen av bilde og dybde var ikke den mest presise og generøse som mulig. Jeg har imidlertid aldri hørt digitale kilder høres så overbevisende ekte, så fullstendig utformet, så fri for artefakter eller så genuint underholdende ut som de gjorde gjennom Siltech SAGA – noe jeg bekreftet i en senere økt med Simaudios Moon Evolution 650 transport-DAC med 820S strømforsyning i stedet for dCS Vivaldi. Hvis du har penger, fortjener denne unike nytolkningen av hvordan høyttalere bør drives din tid og oppmerksomhet. Til tross for SAGAs få mangler, begynte jeg å savne den så snart jeg tok den ut av systemet mitt.
