Siltech SAGA forsterkersystem
av Roy Gregory, 22. april 2013
Det er svært lite nytt under lydbransjens sol, og ofte er ikke de tingene som virker nye, ved nærmere ettersyn, så nye som de ser ut til. Det har enten blitt gjort før – ofte mange år tidligere – eller så er det «samme gamle, samme gamle» kledd i forskjellige klær. Altfor ofte klarer ikke disse «utviklingene» å innfri løftet sitt, og handler om utseende snarere enn ytelse. Faktisk, hvis lydbransjen noen gang kvalifiserte seg til en innovasjonspris, kan det godt være for å ha funnet opp hjulet på nytt. Noe som gjør ankomsten av noe som definitivt er annerledes – og definitivt leverer – til grunn for en viss jubel, om ikke annet fordi det lar oss lurendreiere legge bort de slitne gamle klisjeene og beskrivende omleggingene for en stund. Fordi, ta ikke feil, Siltechs SAGA-forsterkersystem ser ikke bare annerledes ut, det er den ekte varen. Jeg har for min del aldri kommet over en forsterker med separate bokser for spennings- og strømforsterkningstrinnene – men jeg har heller aldri kommet over en forsterker som bruker batterier til å drive rørkretser! Men SAGA er annerledes av en grunn; Den innovative teknologien og topologien er et direkte resultat av den underliggende filosofien, og det handler om å levere et ekte dynamisk område. Faktisk hevder Siltech et totalt dynamisk område for SAGA-systemet på 128 dB, noe som burde gi alle som studerer målinger en tanke – ikke minst fordi selskapets meningsløse tilnærming til ingeniørkunst og teknologi antyder at tallet, om noe, er litt på den konservative siden. Dessuten er det ytelse du kan høre. Koble SAGA-forsterkerne til en hvilken som helst av Crystal Cable-høyttalerne, design med relativt små lukkede volumer, moderat effektivitet og beskjedne, sveipede områder, og du blir belønnet med den typen skarp dynamikk og umiddelbar respons som vanligvis forbindes med hornhøyttalere – men uten alle disse hornproblemene. Det er en funksjon som også overføres, og etter å ha brukt SAGA-systemet med et bredt spekter av høyttalere, kan jeg rapportere at fordelene ikke bare er teoretiske, men genuint leverbare. Så hva er inni disse diskret stilige boksene som får dem til å skille seg ut fra mengden lydmessig, musikalsk og stilistisk? Hele SAGA-systemet består av tre forskjellige bokser. C1-kontrollforsterkeren har eksistert i noen år nå, men er uvanlig ved å bruke batteristrøm til å drive sine helrørslydkretser. Den har nå fått selskap av V1-spenningsforsterkeren, en annen rørbasert, batteridrevet krets, og P1-strømforsterkeren, et nettdrevet, solid-state strømforsterkningstrinn som bruker en optisk frakoblet strømforsyning. Effekten for systemet er 380 W i 8 ohm, 760 W i 4 ohm og 1250 W i 2 ohm, selv om disse ikke er kontinuerlige nominelle effektnivåer (et annet eksempel på Siltechs naturlige konservatisme som kommer inn i bildet). Skulle du trenge mer kraft, kan V1 brukes til å drive et par P1-er i en biamp-konfigurasjon – noe jeg var så heldig å oppleve. Faktisk, hvis din sult etter kraft når megalomaniske diktatorproporsjoner, bruk et par Y-adaptere, og du kan kjøre opptil fire P1-er, selv om du må ha enten stablede par eller fireforsterkbare høyttalere for å gjøre det. Merk deg, som en megaloman diktator, hvorfor skulle du ikke gjøre det?
Hvorfor batteri? Hvorfor rør?
Hvis du vil maksimere det dynamiske området, er det to faktorer å vurdere. Den ene er maksimalt nivå, men den andre er støygulvet, der det dynamiske området defineres av forskjellen mellom de to – så ved første øyekast kan det hende at rør ikke virker som det opplagte valget. Bortsett fra to ting til: alt det dynamiske området i verden er nesten ubrukelig med mindre forsterkeren din kan hoppe mellom disse ytterpunktene uten forsinkelse, og mange mener at rør er raskere i denne forbindelse enn solid-state-enheter. SAGA er ikke Siltechs første forsterker.
Den høyt anerkjente SETA-en var også et rørdesign, så selskapet har erfaring i feltet. Utfordringen er da å lage en rørkrets som er rask nok og stille nok til å levere den ytelsen du ønsker. Men selv om batterier absolutt er stillegående, har de alltid blitt ansett som lavspenningsenheter, dårlig egnet til høyspenningskravene til en typisk rørkrets. Ta en titt på de fleste rørlinjetrinn; de er bygget rundt slike som ECC83/12AX7 tvillingtrioden, en enhet som normalt kjører 150–250 volt på anoden sin. Ikke lett å få ut av et batteri! De konvensjonelle alternativene kom tydeligvis ikke til å fungere. I stedet bruker C1 en kvartett med ECC86-rør, sjeldne dobbelttrioder med lav mikrofoni utviklet av Philips og Telefunken på slutten av 1950-tallet for bruk i bilradioer. De var designet for å kjøre på langt lavere spenninger, og hadde en veldig kort holdbarhet (akkurat som 8417-utgangsrøret), feid bort av den innkommende silisiumtsunamien av solid-state-design. Men med små mengder NOS-eksempler tilgjengelig, oppfylte de de doble kravene til lav spenning og lav støy perfekt, noe som gjorde en batteriforsyning mulig. Batterier har selvfølgelig en lang (og tydelig brokete) historie innen hi-fi, med selskaper så forskjellige som DNM, Jeff Rowland, Crimson, Pink Triangle og Vitus Audio (blant mange andre) som alle tok den oppladbare veien – og til slutt forlot den etter diverse problemer med ytelse, levetid og pålitelighet. I mellomtiden har Final Audio Design i Japan lenge tilbudt forsterkerdesign som drives av store esker fulle av tørrcellede "lommelyktbatterier", selv om de nå også har gått videre til å omfavne det noe mer mottakelige markedet for bærbare batterier og hodetelefoner. Det som gjorde batterier så attraktive for lyddesignere var deres evne til å gi ren likestrøm, uten nettbasert rippel eller andre interferenseffekter. Det som gjorde dem så vanskelige å jobbe med var også deres evne til å gi ren likestrøm. Med ett ord, det gjorde de ikke. En rekke problemer rammet tidlige batteridesign, men de fleste gjaldt fallende ytelse (ofte gjennom minneeffekter) og påliteligheten til automatisk ladekretser. Helt ærlig, de potensielle fordelene var rett og slett ikke verdt de potensielle fallgruvene og serviceproblemene.
Men batterier har kommet langt de siste årene, drevet av den enorme økningen i etterspørsel fra produsenter av mobile enheter. Tenk bare på problemene vi alle hadde med batterier i tidlige mobiltelefoner, både når det gjelder pålitelighet og driftstid. Moderne enheter (enten telefoner eller bærbare datamaskiner) er langt mer strømkrevende, men varer mye lenger, og batteripåliteligheten har blitt dramatisk forbedret. Resultatet er en rekke batteristrømforsyninger som dukker opp i lydprodukter. For tiden (hvis du unnskylder ordspillet), har jeg i tillegg til Siltech-forsterkerne også Avantgarde XA-forforsterkeren og Hartvig-platespilleren under vurdering, som begge bruker oppladbare batteriforsyninger. Siltech har utnyttet denne økningen i teknologisk utvikling for å lage en batteriforsyning som er både fullstendig pålitelig og feilsikker i bruk, og er avhengig av lett tilgjengelige (og dermed utskiftbare) celler med lang levetid. Disse bør ha en levetid på over fem år. Glem å sette enheten til lading, og når batteriene faller til et visst nivå, gjør den det automatisk, i tillegg til å tilby en nettdrevet modus for nødsituasjoner. Jeg har hatt SAGA-forsterkerne internt i flere måneder og har ikke hatt et eneste batteri- eller laderelatert problem, med 12 til 15 timers bruk tilgjengelig fra en enkelt lading. Hver gang jeg har prøvd å bruke systemet, har det startet feilfritt og levert musikalsk – det er definitivt noe nytt for et batterisystem, og jeg har hatt noen få. Laderen er en enkel plugtop-enhet, med utskiftbare plugghoder som gjør C1 til et genuint universelt produkt, uavhengig av lokal spenning. V1-spenningsforsterkeren bruker samme lader- og batteriteknologi som C1, men hvorfor bygge et separat spenningsforsterkningstrinn? Fordi du kan oppnå spenningsforsterkning med batterier og rør, noe som sannsynligvis er umulig for et forsterkningstrinn med høy strømstyrke, men også fordi det holder spenningsforsterkningstrinnet helt atskilt fra nettbasert støy som i seg selv ville blitt forsterket, noe som øker støygulvet og eroderer det dynamiske området. V1 tilbyr også et valg mellom lavforsterkning (28 dB, triodebasert) eller høyforsterkning (34 dB, pentodebasert), men i motsetning til de fleste svitsjkretser som er vanlige på rørforsterkere, kobler ikke Siltech bare fra gitteret i pentodene for å tilby triodedrift. I stedet er det to helt forskjellige kretser innebygd i V1, som bruker enten en E80CC-triode eller en 18042-pentode, valgt av en liten bryter på undersiden av enheten. Dette er ikke en justering du vil gjøre ofte – forskjellen er langt fra subtil, og hver lytter og system vil vise en definert preferanse – så det er sannsynligvis det beste stedet for det. Utilsiktet veksling med V1 slått på vil være skadelig for lydkvaliteten og rørets levetid, så dette er en justering du bare setter og glemmer.
Solens kraft
Som jeg allerede har påpekt, er batteridrift for strømforsterkning rett og slett ikke praktisk med eksisterende teknologi. Betyr ikke det at du risikerer å overbelaste det ultralave støynivået til C1 og V1, og heller overvinne målet? Vel, dette kan være tilfelle, bortsett fra at Siltech også har funnet en måte å galvanisk isolere strømforsterkningstrinnet på. Dette, kalt Apollo Light Drive, er avhengig av et annet område der den teknologiske utviklingen har blitt drevet av krefter og interesser langt større enn lydindustrien. P1 tar
Vekselstrøm fra veggen og bruker den til å drive et utrolig sterkt lys. Utgangen fra denne driver igjen en fotoelektrisk celle som genererer en flytende klasse A, DC-forspenningsstrøm for utgangstrinnet, noe som sikrer støyfri drift og et mulig dynamisk toppområde på 145 dB! Inne i kabinettet ser du massive kjøleribber som fungerer med de kraftig slissede, men fysisk isolerte topp- og bunnplatene for å holde ting kjølige, men likevel er kabinettet varmt å ta på. Lysdrevet er en selvstendig enhet plassert i en forseglet boks (av åpenbare grunner) og plassert mot baksiden av kabinettet. Uten batterier er P1 faktisk den letteste av de tre enhetene, men ikke tro at det gjør den mindre betydelig. I det minste skyldes en del av vekten det vakkert maskinerte og ferdige kabinettet, med sin komplekse arkitektur og innfelte topplater. Chassidesignet er unektelig stilig (i hvert fall så vidt jeg er bekymret). Det er et resultat av COMSOL-analyse som ikke bare sikrer enestående passform, men som også lar Siltech forbedre strukturens resonansegenskaper, noe som ytterligere reduserer den snikende effekten av selvgenerert mikrofoni. Plasser en hvilken som helst av SAGA-enhetene på en godt designet mekanisk jordet støtte, og fordelene er umiddelbart tydelige, om enn mindre enn med de fleste konkurrentene. Noe av dette skyldes bruken av batterier og det resulterende fraværet av transformatorer, men det taler også godt for selvdempingen og den mekaniske jordingen som selve chassiset gir.
Hva ligger i et navn?
Ingen premie for å gjette at SAGA er et akronym – men stor kudos hvis du kan gjette hva det står for. Ingen som gjetter? Hva med Strukturell analog forsterker? Jepp, jeg ville også ha kommet opp med det akronymet. Men hva betyr det egentlig? En av de viktigste bidragsyterne til et systems støygulv er forsterkning av iboende støy i lydkretsene, eller signal-til-støy-forholdet. I bunn og grunn, jo mer du forsterker signalet, desto flere ganger vil du forsterke kretsens egenstøy. Siltechs tilnærming til dette problemet er enkelhet i seg selv. Hvis du ikke vil forsterke signalet så mye, så ikke demp det så kraftig til å begynne med. Kjent som et veiledende prinsipp i selve innspillingsprosessen, er unngåelse av unødvendig forsterkning, forsterkning som bare vil resultere i senere demping, avgjørende for å opprettholde minimumsstøygulv. Siltech har ganske enkelt utvidet dette konseptet til reproduksjonskjeden. Så, i stedet for å dempe de svært høye inngangsnivåene til moderne digitale kilder (og mange nåværende phono-trinn også) for å bringe dem ned til den gamle linjenivåstandarden, bare for å forsterke dem på nytt, sammen med den iboende støyen som uunngåelig legges til av selve kretsen, aksepterer C1 ganske enkelt disse signalene uten demping. Forskjellen er vanligvis rundt 10 dB, eller en dobbel oppfattet nivåforskjell. Selvfølgelig vil reforsterkning av signalet også øke støygulvet med den forskjellen – og det er betydelig, både når det gjelder oppløsningen av lavnivådetaljer og dynamisk område. Faktisk er det ofte disse endringene på de laveste nivåene, evnen til å løse opp mikrodynamiske skift og små detaljer, som virkelig bringer en innspilt ytelse til live. Kombiner denne reviderte forsterkningsstrukturen med den utrolig lave iboende støyen fra strømforsyningsteknologiene som brukes, og du har grunnlaget for virkelig bred dynamikk og umiddelbarhet, spesielt siden kretsene i alle tre boksene er fri for tilbakekobling, global eller lokal, noe som holder timingen, ledende plassering og ankomster skarpe og presise, med naturlig og uforstyrret forfall. Som high-end-lyd demonstrerer gang på gang, er det ikke hva du gjør, men hvordan du gjør det som betyr noe, og det er mer, mye mer, enn fancy strømforsyningsteknologi og en fin tilnærming til den generelle forsterkningsstrukturen i Siltech-forsterkeren. Jeg har allerede vært inne på egenskapene til chassiskonstruksjonen, men det er ikke før du håndterer Siltech-enhetene at du innser hva inert egentlig betyr, hvor livlig de fleste chassis-funksjoner egentlig er, og hvor smidig Siltech-kabinettet befinner seg mellom disse to ytterpunktene, uten å klinge med i musikken eller absorbere energien. Bank en knoke på SAGA-kabinettet, og du vil bli belønnet ikke med et dump dunk, men med en faktisk tone, om enn en som er mye lavere enn du forventer. Hver del av kabinettet har sin egen tone, og det kan være min fantasi, men jeg vil sverge på at de alle er i harmoni. Soklene er førsteklasses, med WBT NextGen RCA-er og bindingsstolper brukt overalt. Intern komponentkvalitet er førsteklasses, med fastkoblet konstruksjon med Siltechs egen monokrystallsølvtråd. All kretsløsning er uten tilbakekobling og servo, mens forsterkeren er ubetinget stabil. At jeg stadig refererer til «Siltech SAGA-systemet» er ingen tilfeldighet. Ikke bare må du bruke V1 og P1 som et par (de vil ikke fungere isolert), men bruk av en hvilken som helst annen forforsterker risikerer å forstyrre den generelle forsterkningsstrukturen og ødelegge fordelene. Et mulig unntak er Avantgarde XA-forforsterkeren, med lavforsterkning og batteriforsyning, men utover det blir valgene ganske få – og du må spørre deg selv hvorfor du uansett ville bruke noe annet enn C1? Ett svar på det kan være prisen; de forskjellige Siltech-boksene koster rundt 25 000 euro hver! Men hvis du har råd til V1/P1-kombinasjonen, er jeg ikke sikker på om C1 ville være så mye av en strekning. Du betaler kanskje topp dollar (euro eller pund), men da ville du kjøpt en av de aller beste og absolutt en av de mest musikalsk kommunikative forsterkerne som er tilgjengelige. Selv om det er dyrt, gir SAGA-systemet deg absolutt ingen tvil om fordelene.
Det som kanskje kommer som en liten overraskelse er hvor slitt Siltech-systemet er. C1 aksepterer seks innganger (én balansert XLR og fem RCA-kabler med én ende) og har både balanserte og RCA-utganger med én ende. Bortsett fra volumkontrollen er det nok for deg. Du får en Logitech Harmony-fjernkontroll, men med funksjoner begrenset til kildevalg og nivåinnstilling, ble den brukt enda mindre enn fjernkontroller vanligvis gjør hos Gregory. V1 aksepterer RCA- eller balanserte XLR-innganger med én ende, og tilbyr to par utganger, begge på balansert XLR. Til slutt har P1 et enkelt par balanserte XLR-innganger og ett par femveis koblingspoler på utgangene. For å koble til et komplett SAGA-system trenger du derfor enten balanserte eller en blanding av balanserte og RCA-kabler med én ende. Merkelig nok gir sistnevnte mest mening, ettersom ingen av enhetene bruker komplementære kretser, og C1 bare tilbyr ett enkelt par XLR-innganger. Forsterkningen er selvfølgelig konsistent på tvers av alle innganger og utganger.
Går tur
Så, masse teori, hva med SAGAs ytelse i praksis? Vel, jeg har allerede vist hva jeg har gjort; dette er et av de aller beste forsterkningsoppsettene jeg noensinne har brukt. Det er ikke bare at det fungerer så bra, men måten det gjør det på som virkelig imponerer. Siltechs forsterkere er virkelig bemerkelsesverdige, men det som gjør dem så bra er hva de ikke gjør (med signalet). Der så mange forsterkere høres imponerende ut fordi du kan høre hva de bringer til festen, omdefinerer SAGA-ene usynlighet, og etterlater ingen identifiserbare spor på signalet, og hindrer heller ikke passasjen på noen hørbar måte. De leverer det intakt, ikke bare når det gjelder dynamikk eller detaljer, men også når det gjelder tilstedeværelse, form, dimensjonalitet, sans og følsomhet. Hvis det bare var en universelt anerkjent sannhet at en enkelt mann med en formue må trenge et toppmoderne stereoanlegg, kunne hele bransjen, og Siltech spesielt, slappe av og vente på at bestillingene skal strømme inn. Siden det ikke er tilfelle, og fordi SAGA-topologien skiller den fra og gjør den inkompatibel med de kjente forventede trinnene på lydtrappen til himmelen, trenger den ikke bare å komme med et sterkere argument enn normalt for vurdering; den trenger en mottakelig og engasjert kunde for å virkelig sette pris på det som tilbys. Men tro meg, det er vel verdt innsatsen. Disse forsterkerne er i stand til å utvide ytelsen til nesten ethvert system, og gir den varmeste velkomst når de fører opptak etter opptak, fremføring etter fremføring inn i lytterommet ditt. Dette er det sjeldneste av lyddyr, en forsterkning som ikke bare kan fange forskjellen mellom opptak, og gi hvert opptak sin egen stemme, men som kan fange følelsen, tilstedeværelsen og energien til den innspilte hendelsen. Nå burde det være ganske tydelig at Siltech-forsterkerne ikke høres ut som andre forsterkere; Faktisk, med risiko for å introdusere en gammel, gammel lydklisjé, høres de ikke mye ut i det hele tatt. Min eneste unnskyldning for det er at jeg skal prøve å forklare nøyaktig hva jeg mener med den slitte frasen. La oss starte med noe håndfast – dynamisk område: både raison d'être bak SAGA-designet/topologien og en ærlig, målbar ytelsesegenskap. La oss ikke legge skjul på dette: 30 sekunder med eksponering for Siltech-systemet vil fortelle deg at det er usedvanlig dynamisk. Tretti timer vil fortelle deg at det er mer eksepsjonelt enn dynamisk – og det er seriøst dynamisk. Det som skiller SAGA-systemet fra mengden – faktisk ikke så mye som på et helt annet plan – er ikke det dynamiske området i seg selv (som er imponerende nok), men måten det leverer det på. Der du faktisk er klar over at de fleste forsterkere sporer eller reagerer på de skiftende kravene fra det musikalske signalet, hver innenfor sine egne spesifikke begrensninger – uttrykt i form av hvor raskt og hvor langt det kan gå – når du lytter til musikk gjennom SAGA-systemet (nesten uavhengig av hvilke høyttalere som brukes), opplever du ingen slik drag eller forsinkelse på signalet, ingen "impedansforskjell" mellom system og lytterom. Musikken dukker rett og slett opp foran deg, nesten som om forsterkeren har forutsett kravene og banet vei. Selv om det åpenbart er umulig, er det en unektelig naturlig kvalitet i det dynamiske området og uttrykket i fremføringene, et fravær av begrensning uten fravær av begrensning. Siltech-forsterkerne er blendende raske – så raske at du ikke engang er klar over at de reagerer. Men de er også fullstendig blottet for overdrivelse eller overbetoning, nedskalert skarphet eller overdrivelse. Men best av alt, de er like dyktige på tvers av det dynamiske området, med mikrodynamiske skift kartlagt like uanstrengt og presist som makroorkestrale tuttis. Yepes Concierto De Aranjuez [Alhambra SCLL14000] – fra Decca/Alhambra-samarbeidet som produserte en hel serie med flotte Argenta-innspillinger – har alltid vært en av mine målestokker for uttrykksfull intimitet og umiddelbarhet, men aldri før har jeg vært så bevisst på solistens fullendte kunstnerskap, hans utsøkte kombinasjon av uttrykksfull frihet og fullstendig kontroll, presisjonen i spillet hans, vekten og plasseringen av hver tone. Ikke én, men to ganger, i to helt forskjellige systemer, fikk jeg innspillingen og systemet som spilte det til å gled fullstendig ut av bevisstheten min, så fengslende var Yepes' spill. Da orkesterakkompagnementet kom tilbake, brøt det trolldommen. Like vakkert som det overordnede akustiske rommet, den balanserte og perfekt vurderte vektingen av bandet, ble den absolutte kunstneriske fremvisningen gjengitt, så nært som det var å være der (og det er faktisk veldig nært) var dette fortsatt en nesten holografisk faksimile. Men i dyrebare øyeblikk hadde den fasaden falt bort, så fullstendig, så fengslende var tilstedeværelsen og spillet til sologitaren. Og det skjer bare ikke.
Partnere i kriminalitet
Tid for å snakke litt om matchende utstyr. Jeg skal ta for meg kildekomponenter senere, for det er et helt tema for seg selv, men la oss for øyeblikket snakke om høyttalere og kabler. Jeg har hørt disse produktene i en rekke forskjellige systemer og steder, og selv på messer har kvaliteten deres skint gjennom. Men hjemme foregikk mesteparten av lyttinga mi med to hovedsystemer. Det første besto av den mektig imponerende Wilson Benesch Cardinal (anmeldelse kommer snart) kombinert med en full vev med Nordost Odin-kabler fra veggkontakten til (flere) høyttalerterminaler. Det andre var bygget rundt de nyeste Crystal Cable Absolute Arabesque-glasshøyttalerne og Absolute Dream-kabler verdt en konge. Betydningen av sistnevnte er at den utvider lederkonsistensen (monokrystallsølv) inne i selve elektronikken og høyttalerne, til og med så langt som signalkablingen og transformatorviklingene på Raal-diskanten. Jeg er svært kjent med alle disse elementene, etter å ha brukt begge kabelsettene i andre systemer og Cardinal og den originale Arabesque med en rekke andre forsterkere, så bidraget fra SAGA-elektronikken var tydelig definert – i likhet med den systematiske tilnærmingen til oppsett og konfigurasjon. Vær så oppmerksom på finessene ved tilkobling, bruk en dedikert AC-mating og noen førsteklasses støtter for elektronikken (jeg brukte både LeadingEdge og Stillpoints ESS-rack), og disse produktene er i stand til å løfte systemytelsen som helhet til et helt nytt nivå. Ideen om at elektronikken blir en kanal, en rørledning som bare leverer utøverne og deres fremføring til lytterommet ditt, virker plutselig oppnåelig. Det er ikke det at systemet forsvinner helt, at du ikke kan høre karakteren eller begrensningene til frontenden, høyttalerne eller opptaket – det er bare det at gjengivelsen blir så overbevisende, så engasjerende, at disse tingene slutter å bety noe. Ja, jeg brukte de to beste kabelsystemene jeg noen gang har hatt tilgang til. Rackene er påviselig bedre enn alt annet jeg har brukt (selv om det er konkurranse på vei). Kanskje viktigst av alt, begge høyttalerne er representative for en ny generasjon av transdusere med genuint lav fargegjengivelse.
Men alle disse tingene er kjente. Hjertet i systemet, elementet som har forbedret ytelsen til disse systemene som helhet så betydelig, er SAGA-elektronikken. Å ja – de er virkelig så gode. En syretest for ethvert godt system er dets likevekt; hvordan håndterer det forskjellige musikksjangre? De SAGA-baserte systemene viste verken frykt eller favorisering. Sjostakovitsj på sitt mest eksplosive? Levert med langt større kontroll, trøkk og emosjonell tyngde enn du forventet. Bach-partitas? Delikatesse, presisjon, struktur og form – og et overraskende omfang og kraft. Polly Jane Harveys firesporsdemoer [Island IMCD 170/518] har en insisterende, følelsesmessig brennende umiddelbarhet og fysisk tilstedeværelse. Det er ingen unnslippe intensiteten og den sprutende aggresjonen til «Rid of Me», den bokstavelig talt slipende kvaliteten til «Rub 'Til It Bleeds». Det er ingenting fint med disse sangene, og Siltech-elektronikken leverte dem i all sin svette, spyttende, blodige prakt. Men mest imponerende av alt er måten den frie, fado-aktige hylingen i «Legs» tar form og formål, forvandlet fra den tilfeldige støyen produsert av så mange systemer til en vriende og inderlig, emosjonell og musikalsk flom. Disse rå demoinnspillingene, hovedsakelig bare stemme og sparsom, gitarbasert backing, har kanskje ikke den spøkelsesaktige realismen som manes frem på Yepes-platen, men det er ingen som benekter (eller ignorerer) deres nesten viscerale substans og tilstedeværelse. Disse sangene blir ikke så mye sunget som kastet opp, nesten revet frem. SAGA viker aldri for oppgaven – selv om du kanskje ville gjort det. Bare vent til du hører messingblåsere gjennom disse babyene: storbandet Basie – hold fast i hattene, jakkene, buksene og stort sett alt annet!
There have been fast amps before, lots of them. But they’ve always bought that speed at the expense of something else, and the faster they are, the higher that cost. Generally speaking we are talking about leanness and a tendency to etch, bleaching or collapsing of the tonal palette, the emphasis of a note’s leading edge over its harmonic tail, or just downright power. Small amps are so often more agile than their larger counterparts, but there’s no getting away from the benefits of (and in many cases the absolute requirement for) considerably more power than those low-powered options provide. The Siltech amps are not just fast, they are powerful too. The paper numbers are impressive enough, if not exactly staggering, but I suspect that comes down to another example of the company’s refreshing (if over enthusiastic) insistence on engineering honesty along with the question of how you actually measure power. On the test bench there are a whole host of accepted standards. In the listening room it’s somewhat easier. Ultimately, the power rating can be assessed in terms of the ability to deliver music with a sense of physical substance and unfettered dynamic range. We know the SAGA excels at the latter; what is even more impressive is the degree to which it achieves the former. Back to P.J. Harvey– just for a moment: These might be fourtrack demos, but the sheer physicality of the listening experience, the range of musical density, the way that “Rid of Me” grows from that naggingly insistent yet oh so quiet, rapidly repeated guitar chord, to a full-on verbal assault is nothing short of remarkable. Change tracks to Carlos Kleiber leading the Bayerisches Staatsorchester [Orfeo SACD C 700 051B] in a live performance of Beethoven’s 7th Symphony and the sense of being in the presence of an orchestra, the coiled power and the baton that controls it, is breathtaking. It is also dependent on the amplifier reconstituting the acoustic space, preserving the tonal character and texture of each instrument, mirroring the actions that produce its musical energy. Rarely have I heard any system that imbues recordings with such a sense of the human effort that goes into each instrument, be it the vivid sense of bowing from the violins to the columnular piping of the woodwinds. Where massed strings so often congeal, the Siltech holds them separate as instruments and players, not creating an individual image of each, but leaving you in no doubt as to just how many instruments are in play. These are multiple instruments arrayed across their space on the stage, not just one huge violin or cello. It is uncannily close to the concert-hall experience, both in terms of the traditional hi-fi categories of positioning and perspective, but also in the listener’s relationship to the energy generated by the orchestra — and that’s something that few if any systems I’ve heard can achieve so convincingly and consistently. If you read this review with the product names and identities eliminated you might conclude that I was describing a horn-based system, and in truth you wouldn’t be that far from the reality of what I’m hearing (via the Absolute Arabesques). The immediacy, energy and dynamic speed imparted by the SAGA system gives this 95dB-sensitive speaker exactly the sort of life, jump and impact we associate with big horn systems. It’s just that the sound lacks the coloration and disjointed quality that you also generally get from big horns. It lacks the absence of real foundation too. The Arabesques may not be the largest speakers in the world, but you’d be hard-pressed to fault the presence, scale and impact, the planted sense of musical authority they’re generating in this system. The Cardinals are down around 90dB, but they too gain a sense of life and unrestricted dynamics when driven by the Siltech amps. That almost horn-like quality, the tactile sense of musical energy, is almost addictive, so convincingly does it communicate the power and intent of the musical performance. Time to revisit Basie and Farmers Market Barbecue [Analogue Productions Pablo 2310-874], track one from the 45rpm reissue, “Way Out Basie.” The infectious chug of the opening melody has an unstoppable momentum, the double bass distinct in pitch and rhythm, with an independence, a pluck and release to each note that you normally only hear live. Basie’s stabbed chords provide perfect accents, the gently strummed guitar just as distinct as the insistent patterns of the drumming, building the track to the point where Basie calls the band to order with that sudden, solid double chord and hesitation. The power and the substance of the piano are almost shocking, the explicit pedal work revelatory, the relaxed grasp of pace and rhythmic complexity utterly natural. The brass entry is simply stunning, with that sudden direct blare of energy, the ripped air that so few systems can reproduce. As Louise, my wife, sat listening, she said, “This is way better than most live bands!” And she’s right. The system was managing to deliver so much of what is a stellar performance that it eclipsed the life efforts of lesser bands and lesser musicians. That unforced sense of pace, built on the absence of leading-edge lag or smearing, is key to the infectious enthusiasm that the Siltech electronics impart to appropriate material. Rhythmically complex pieces are navigated without drama or missteps — unless those fumbles are on the part of the performers. Changes in tempo are traversed with an ease and grace that add to rather than disrupt the musical flow, while simple rhythms take on a solid, driving quality that gives rock music or indie pop recordings the requisite sense of solid progress and momentum. It’s not so much that these amps time, it’s more a case that timing simply isn’t an issue.
Det er bare en del av den bunnsolide og helt naturlige strukturen de gir innspillinger. Du kan aldri forbedre det som kommer fra kilden. Hvis du gidder å sjekke, krysser de musikalske referansene her formatgrenser, fra LP til CD og videre til SACD. Det er bare platene jeg har nevnt. Hvis du så på hele listen over materiale som har gått gjennom systemet og SAGA-elektronikken, ville du finne en enda mer eklektisk blanding: massevis av monoalbum, filer (hovedsakelig avspilt fra en Naim UnitiServe) og en rekke optiske plater, masseproduserte, rippede og andre. Faktisk ville du lagt merke til langt flere digitale plater enn normalt. Det SAGA gjør med en vinylkilde er fantastisk. Det den gjør med digital, spesielt den enkle CD-en, er enda mer bemerkelsesverdig, og reduserer gapet til det svarte plastalternativet betraktelig. Jeg har aldri likt denne lydkvaliteten fra CD, uavhengig av de rare, fantastiske eller eksotiske spillerne jeg har brukt. Noe som tvinger meg til, nok en gang, å revurdere den nåværende statusen til Red Book-formatet. Akkurat som Glass CD fullstendig omorganiserte forventningene mine til hva man kan forvente av en 44,1 kHz-kodet optisk plate, har også Siltech-systemet gjort det. Lærdommen virker enkel: Du kan kanskje ikke forbedre signalet når det forlater kilden, men du kan i hvert fall få mest mulig ut av hver eneste bit av kvaliteten det gir deg. Det er tydelig at vi har vært uaktsomme når det gjelder å dekke CD-signalets behov. SAGA-topologien tar et stort skritt i retning av å rette opp denne forglemmelsen – og gir musikksamlingen min et massivt løft underveis. Hvis jeg var en digitalt anlagt audiofil, ville det alene være nok til å gi meg en tankepause. Hvis jeg også var friskmeldt, ville jeg seriøst vurdert å prøvespille SAGA-systemet, bare for å finne ut om denne idiotiske anmelderen overdriver. Jeg tror du vil bli positivt overrasket – selv om lommeboken din kanskje er uenig! Som jeg allerede har nevnt, har jeg hatt en tendens til å referere til Siltech-systemet i entall, som et system, og det er verdt å gjenta her: Det er absolutt slik jeg har oppnådd de beste resultatene. Å mate V1-inngangene direkte fra enten Wadia S7i eller dCS Paganinis variable utganger dempet lyden betydelig, noe som reduserte livet og umiddelbarheten til det punktet at den ikke ble noe mer enn en utmerket versjon av det vi allerede opplever, og gjengav det ekstraordinære, om ikke ordinære, tilbake på samme plan som andre flotte systemer. På samme måte følte jeg at triodebryteren på undersiden av V1 hadde en lignende effekt: den gjenga musikken fin, men fjernet grepet, autoriteten og den rene fysiske effekten som gjør SAGA unik når den virkelig synger. Jeg kan se at det kan være systemer, omstendigheter eller lyttere som kanskje foretrekker det, men det var ikke noe for meg.
Noe skjedde!
Gode ideer er der du finner dem, og det samme gjelder gode forklaringer. Jeg holdt nylig en serie seminarer om systemoppsett og optimalisering hos Loud And Clear, en forhandler i Edinburgh, Skottland. I hovedsak identiske med presentasjonene jeg holdt på TAVES i fjor, gikk disse like bra, men én respons ble sittende igjen i tankene mine. John Carroll, den aktuelle forhandleren, henvendte seg til publikum og satte ord på det vi nettopp hadde vist dem – det de nettopp hadde hørt: mens han viftet med en CD, ytret han de udødelige ordene: «Noe skjedde. Noe skjedde, og hvis vi var heldige, ble det fanget på denne platen. Vår jobb er å prøve å frigjøre den hendelsen i all sin kunstneriske prakt.» Det oppsummerer situasjonen perfekt – og oppsummerte også seminaret. Systemene jeg har skrevet om her, bruker alle teknikkene som er inkludert i disse seminarene – og noen få til. De inkluderer også betydelig bedre (og vesentlig dyrere) kabler, et dedikert lytterom og en rekke betydelig overlegne kildekomponenter. Noe skjedde jo rett og slett: Siltech SAGA-systemet skjedde! Den gjør en bedre jobb med å fjerne seg selv hørbart fra signalveien enn noen annen samling elektronikk jeg noen gang har brukt. Like viktig er det at den gjør det uten å fjerne noe av signalet underveis. Snakk om å forkorte veien – SAGA eliminerer effektivt minst halvparten av reproduksjonskjeden, og etterlater bare transduserne i hver ende. Det er en viktig observasjon, for hvis disse forsterkerne har mangler (og jeg er sikker på at de har det), er de lave nok i nivå til at de blir skjult av kilden, kablene og høyttalerne som utgjør resten av kjeden. Vakkert bygget, suverent ferdig, stilig og konseptuelt elegant, Siltech SAGA introduserer en ny topologi, blander etablert og banebrytende teknologi og gjør det på en genuint kostnads-, kompromissløs måte. Ingeniørfaget er uten tvil, selskapet er ekstremt veletablert, og de har brukt hver eneste unse av sin akkumulerte kunnskap på dette problemet. Resultatet er en ekte sprangskifte i ytelse, et nivå av sonisk usynlighet som jeg aldri har opplevd før, og som går langt utover nivået av lydfesttriks. Det finnes forsterkere som er større, og absolutt forsterkere som er kraftigere. Det finnes til og med forsterkere (men ikke mange) som er dyrere. Men ingen av dem jeg har brukt hjemme kan generere den samme «de er her»-tilstedeværelsen og troen på fremføringen, kan kommunisere med en slik intimitet, delikatesse, umiddelbarhet og direktehet – og gjøre alt på en gang om nødvendig. Det dette systemet gjør er helt grunnleggende for å øke min glede av innspilt musikk – og din. Hvis jeg i det hele tatt hadde råd til det, ville det ikke vært mulig å forlate dette huset.
